明朝有个特别奇怪的现象：官员（尤其是文官）有事没事就喜欢上奏，不是弹劾同僚，就是批评朝政，甚至直接攻击皇帝，结果触怒龙颜，惨遭一顿板子。这些被打的官员不以为辱、反以为荣，甚至同僚还会上门向其表示祝贺。

廷杖制度早在隋唐时期就出现了，到明朝被发扬光大。明朝的廷杖不受法律约束，皇帝想打谁就打谁，而且可以当众施刑，丝毫不顾官员的脸面。

明朝有史记载第一个挨廷杖的官员是刑部主事茹太素，当时他在奏折中废话连篇，还有忤逆之辞，惹得朱元璋大怒，当场对他施以廷杖。茹太素被打得够呛，不过好歹留了条命。后来挨廷杖的大都督朱文正、永嘉侯朱亮祖父子以及工部尚书薛祥等人就没这么幸运了，都被气愤至极的朱元璋直接打死了。从此，廷杖成了明朝皇帝一言不合就亮出的杀威武器。

关于廷杖的具体情况，明末清初的《魏叔子文集》记载：“一人持麻布兜，自肩背以下束之，左右不得动，一人缚其两足，四面牵拽，惟露股受杖，头面触地，地尘满口中。”说得直白一点，就是当众脱裤子挨板子，场面狼狈至极。

廷杖通常由锦衣卫执行，轻重可控，可谓一项技术活儿。要想干这个活儿，还得经过考试，具体过程是：用一张纸包住砖头，再由参试者用木棍击打，若里面的砖头被打碎而外面的纸不破，即为过关，否则淘汰。锦衣卫执行廷杖时要看掌刑太监的动作行事：其两脚呈外八字，表示要轻打；其两脚呈内八字，表示要重打；若他说“给我好生打着”，那受刑者基本上就得到阎王那儿报到了。

廷杖发展至巅峰时期是在嘉靖年间，在当时著名的“大礼议”之争中，曾有两百多名官员跪在紫禁城的左顺门请愿，被恼羞成怒的嘉靖下令施以廷杖，其中有十七人被打死。按说百官对这种酷刑应该唯恐躲避不及，但士大夫们的思想很奇怪，他们似乎很享受廷杖带来的“快感”。