人类看似强大，却又十分脆弱。在正常情况下，排除各种意外死亡和生命末期的器官衰竭，死亡率最高的是癌症。癌症是世界性的科研难题，在包括癌症研究在内的所有生物学领域的重要研究中，有一个人的癌细胞却作出了前所未有的贡献。直到今天，科学界的许多研究都离不开她的细胞，这种细胞的名字叫“海拉细胞”，也被称为“永生细胞”。

众所周知，人类的生长衰老是一个不可抗拒的自然规律，细胞也会随着身体的成长不断老化，最终会随着生命的离去而消失。但“永生细胞”却打破了这个规律，它不仅不会消失，还在宿主病逝后离开主体不断地分裂复制，已经繁殖了18000代，总质量高达5000万吨，并成功救治过几十亿人。那“永生细胞”是怎么被发现的呢？它为何拥有这样奇特的魔力？

英年早逝，拉开永生帷幕

1920年7月的一天，在美国弗吉尼亚州的一个烟草种植园里，一个名叫海瑞塔·拉克丝的黑人小女孩诞生了。作为一个穷苦人家的女儿，又是家里的第十个孩子，海瑞塔从未被父母重视。小时候的海瑞塔性格活泼，总是试图从父母那里讨得几分关爱。但很遗憾，落魄压抑的生活早已使人麻木，每当海瑞塔凑到母亲面前，得到的总是那一句：“走开，去别处玩。”海瑞塔明亮的大眼睛瞬间失色，抿抿嘴硬憋回委屈的泪水。长此以往，海瑞塔逐渐学会了看父母的脸色，不敢再去打扰他们。

在这样的生活环境下，缺爱的海瑞塔很快以另一种方式释放了自己。1934年，刚满14岁的海瑞塔和表兄大卫·拉克丝偷尝禁果后，生下了自己的第一个孩子。虽然那个年代普遍早育，但未婚生子依然是丑闻。父亲盛怒之下，斥责海瑞塔“没有廉耻”，就连她的母亲也因为没有管教好女儿，被祖母谴责。为了掩盖丑闻，父亲草草把她嫁给了大卫。

婚后，海瑞塔的生活依然穷困，夫妻俩像父辈一样，在烟草种植园里做着辛苦却廉价的工作。但因为夫妻恩爱，海瑞塔感受到了前所未有的幸福。1950年，30岁的海瑞塔怀上了第五个孩子。因为原生家庭的不幸，海瑞塔对孩子们付出了最大的爱心，对腹中的胎儿也充满了期待。但令她焦虑的是，自从她怀上这个孩子后，小腹就一直隐隐作痛，而且经常流血。海瑞塔向母亲求助，母亲却冷漠地说：“你都生过几个孩子了，死不了的！”

深爱妻子的大卫决定陪海瑞塔去看病。在那个年代，黑人处处被歧视，很多医院甚至拒绝接诊黑人。无奈的夫妻俩只好长途跋涉，来到约翰霍普金斯医院，这是唯一一家不歧视黑人的医院。

1951年2月1日，主治医生乔治为海瑞塔进行了检查。他发现，在海瑞塔的宫颈上，长了一个奇怪的肿瘤，表面很光滑，但一碰就流血。乔治提取了海瑞塔肿瘤上的一小块样本，经过病理检查后，确认她患上了宫颈癌。这个不幸的消息让海瑞塔心中充满了恐惧，她含泪哀求乔治：“求求你一定治好我，我还有四个孩子，他们不能没有妈妈！”

乔治当即表示，一定会尽最大努力。但乔治心里并没有把握，因为在做检查的时候，他发现海瑞塔的宫颈肿瘤与其他患者的肿瘤有很大不同——大部分宫颈肿瘤形状不规则，但海瑞塔的肿瘤却极其光滑。乔治医生建议海瑞塔实施引产手术，并明确告诉她，如果不引产胎儿，治疗将无法进行，但海瑞塔却一口拒绝，说：“我没有权利扼杀一个孩子的生命，如果一定要在生死之间做抉择，那么我愿意冒险。”

1951年8月，这个伟大的母亲忍受着巨大的痛苦，生下了她第五个孩子。但母爱并没有感动上天，癌细胞肆意吞噬着海瑞塔的生命。孩子出生后，乔治马上着手对海瑞塔进行治疗。当时，治疗癌症的主要方法是放射治疗，即利用高能波直接照射肿瘤，从而达到杀伤和抑制癌细胞的目的。在癌症的早期阶段，这种方法的确可以取得较好的治疗效果，但海瑞塔在怀孕期间耽搁了治疗，相当于已经被命运宣判了死刑。