梵蒂冈领土面积0.49平方公里，常住人口760多人，作为全世界最小的国家，却拥有全世界规模最大的古代基督教堂——圣彼得大教堂。梵蒂冈能成为一个袖珍小国维持独立地位是因为这里是天主教教皇的领地。实际上，古时候接受罗马教廷世俗统治的地区绝不止梵蒂冈这个弹丸之地，中世纪到近代，意大利中部艾米利亚—罗马涅地区大部分都归属教皇国，整个罗马城更是教皇国的首都。那么，这个教皇国是怎么来的，又为什么到今天只剩下梵蒂冈这块残片？而且为教廷留下的土地为什么偏偏是梵蒂冈，而不是罗马城其他地方呢？

教皇国的由来

在罗马帝国前期，基督徒是被迫害的对象。后世的基督徒尊奉耶稣的大弟子圣彼得为正统继承人。圣彼得因为秘密传教两次被捕，第一次逃脱了，第二次被头下脚上倒钉在十字架上殉难。他的墓在罗马城外的山丘上，这座山丘名为梵蒂冈。

历代罗马教廷的总部——圣彼得大教堂在梵蒂冈，就因为它是建在圣彼得的墓上方。

其实在古罗马时期还没有“教皇”这个正式称谓，基督教地位最高的主教，是帝国首都罗马城的大主教，后来罗马皇帝君士坦丁接受基督教，又把帝国首都从罗马迁往君士坦丁堡，也就是今天土耳其的伊斯坦布尔城。在罗马帝国后期，基督教会是服从于罗马皇帝的，当时有五大主教并重：罗马主教、君士坦丁堡主教、耶路撒冷主教、亚历山大里亚主教和安条克主教。罗马大主教在基督教中的首席地位是一步一步逐渐确立的。尤其是公元600年前后那段时间的教皇圣格里高利一世，精研教理，学究天人，不但大大提高了教会的地位，而且能够在宗教事务上与东罗马皇帝支持的君士坦丁堡大主教分庭抗礼。

公元7—8世纪大致相当于中国历史上的初唐和盛唐时代，为了对抗近在眼前的伦巴第蛮族，罗马大主教和远在法国，实力更为强大的法兰克王国结盟。754年教皇专程到巴黎，在圣德尼大教堂重新为矮子丕平加冕，丕平象征性地为教皇牵马坠蹬，双方正式结盟。此后丕平两次出兵意大利，打败伦巴第人，正式把罗马城和周围大片土地赠送给教皇。自从756年这次“丕平献土”以后，罗马教皇才正式成了一位拥有世俗国土和主权的君主，罗马教皇国也正式成形。