马耳他是一个位于地中海中心的岛国，被誉为“地中海的心脏”。这里气候温和，海滩上经常躺满来自北欧和西欧的有钱游客，港口更汇聚了大量豪华游艇。据说很多好莱坞明星和欧洲政要选择度假目的地的时候都会青睐这里。

马耳他共和国是欧洲排名第五小的国家，三个岛面积加起来只有316平方公里，人口约52万，无论自然风光还是历史古迹，旅游资源极为丰富，主岛上仅联合国世界遗产就有三处，包括多个公元前三千年前的史前巨石文明庙宇和地下宫殿，主岛马耳他岛和西北的戈佐岛上还有好几处中世纪堡垒和炮台，整个国家可以说处处都有景点，哪里都有故事，呆个十天半个月也不会觉得枯燥。

马耳他的地理位置孤悬于地中海正中：北距意大利西西里岛80公里，向南284公里就到了北非的突尼斯城。这里是地中海正中心海面最狭窄的地方，任何沟通东西两半地中海的船队，势必要在马耳他和西西里岛的监视下横穿这一带的狭窄海面。马耳他的地中海核心位置得天独厚，自古任何帝国要想称霸地中海，必须占领马耳他和西西里，从罗马和迦太基的争霸战争到第二次世界大战莫不如此。如果要理解马耳他波澜壮阔的战争历史，还有它为什么能够独立，这个地理位置实为其中之关窍。

“绑定”骑士团

马耳他最重要的景点是首都瓦莱塔城，在主岛东海岸向东伸出的狭长半岛上，半岛根部是瓦莱塔的要塞城门，城门、城墙、堑壕组成了复杂的中世纪防御体系。进城一条直路沿着半岛中心地势最高的龙脊伸向尽头的圣埃尔莫堡，街道两侧的大教堂、博物馆、总统府等建筑全部用当地浅黄色的石头搭建，古色古香而且整齐划一，这是因为瓦莱塔全城是马耳他骑士团在1565年围城战胜利以后建设起来的新城，几乎所有建筑都兴建于同一时期。半岛地势窄长，中央大道两侧再向外围的建筑会顺着地势逐渐下降，直到海边。这座瓦莱塔城的老城区被列入联合国世界遗产名录，除了总统府等少数特许机构之外，没有汽车能够自由进出。

马耳他主岛的公共交通很发达，环岛公路将很多城镇、旧都姆迪纳城、岛内机场、岛北去戈佐岛的渡口等地连接起来，几乎所有公共汽车线路的总站都在瓦莱塔城门广场上。瓦莱塔所在的半岛左右是两道深深刻入内陆的峡湾，隔着峡湾和对面的半岛相望，其中右侧的峡湾就是马耳他自古以来最重要的深水良港“大湾”，大湾对面的陆地向港湾再伸出三条横向的半岛，中间的半岛叫比尔古，尖端有座圣安吉洛城堡，最靠里的森格莱阿半岛尖端有座圣米迦勒堡。在中世纪，三座半岛上的这三座炮台构成了隔海相望、互助守护的铁三角，拱卫着停泊在大湾里的舰队。这里就是马耳他这座骑士团岛屿在1565年奏响英雄史诗最强音的舞台。

其实马耳他在古代绝大多数时间并不是独立国家，因为它扼守地中海航道中央，沟通北非和意大利，这里和西西里岛一样号称“历史上被征服次数最多的地方”。最初是地中海航海民族迦太基人占领这里，后来罗马战胜迦太基征服马耳他。西罗马帝国崩溃以后，正统继承者东罗马拜占庭帝国成了马耳他的主人，后来新兴的阿拉伯帝国在9世纪征服马耳他和西西里，不过阿拉伯人的统治在这里只延续了两百年左右，1091年源自北欧维京海盗的诺曼人征服了马耳他和西西里王国。又过了大约150年，拜占庭帝国已经衰落，无力过问意大利和中地中海事务，西西里、马耳他的诺曼王国也绝了后。马耳他和西西里岛从14世纪起属于阿拉贡王国，1492年后，西西里和马耳他顺理成章地成为西班牙的一部分，直到1530年，西班牙国王查理五世把马耳他租借给医院骑士团（耶路撒冷圣约翰医院骑士团）。从此以后，马耳他岛就和骑士团缔结了牢不可分的关系。

欧洲的骑士团是一个武装的僧侣军事团体，诞生于中世纪基督徒和穆斯林争夺耶路撒冷圣地的十字军运动时代，最早的圣殿骑士团和第二古老的医院骑士团成立的时间都在12世纪，前后相差不过二三十年，最初都以保护和救助去耶路撒冷朝圣的基督徒为职责，后来才渐渐拿起武器担当起跟穆斯林作战的角色。