菲利普·特伦特离开英国，去意大利游玩，住在朋友兰西夫人的别墅里，在他到来之前，那里已经有几位访客了。此时，特伦特和兰西夫人一起站在别墅的走廊里，眺望着窗外。别墅前有一个清澈的湖，一个女人站在湖边，与一个高大的白发男人交谈，男人身边有一只凤头鹦鹉。“嗯，那是我姐姐博斯沃思夫人。”兰西夫人低声说，“您觉得她怎么样？”

“实际上，我更多地关注她的朋友谢弗先生。谢弗先生是我遇到的第一个荷兰人。”特伦特回答，“不过，关于博斯沃思夫人，有一件事对我来说很清楚：她是我眼前最美的人。她有着低沉的、天鹅绒般的声音。就算她要我谋杀我最好的朋友，我也会当场就照做的。”

“菲利普，别开玩笑了。我非常关心博斯沃思夫人，她对我来说比任何其他人都重要。她有麻烦，让我很担心。博斯沃思爵士是个伟大的医生，但不是一个好丈夫。我一直都知道，他们的婚姻并不成功。他们从不在一起，结婚5年了，没有孩子。”

特伦特耸了耸肩，说：“告诉我，您为什么想让我知道这些。”

“因为您很聪明，能了解事情的真相。我只想让您在今天晚餐时特别观察博斯沃思夫人，事后把您的想法告诉我。您会坐在她的对面，在我和斯通夫人之间。现在，您去和她还有荷兰人谢弗先生聊天吧。我在家里有事要做。”

那天晚上，兰西夫妇、斯通夫妇、博斯沃思夫人、谢弗先生和特伦特共进晚餐。晚餐开始时，博斯沃思夫人已经在自己的房间里换了衣服出来。特伦特认为她没有异常。她热情洋溢地谈论着意大利美丽的夜景，大约10分钟后，才沉默下来。这时，她的脸颊变得苍白，眼神变得沉重而迟钝。她毫无生气地吃着晚餐，茫然地看着面前的桌子，偶尔说出一个音节，来回答谢弗先生的话语。特伦特发现，此时的博斯沃思夫人完全不是她自己，而是变成了另一个人。

一个小时后，其他人都在客厅里，兰西夫人把特伦特带到一边。

“这很奇怪，相当可怕，但我认为很容易解释。”特伦特说。

“药物的作用？”兰西夫人说。

特伦特点了点头。

“当然，每个人都这么认为。这太可怕了！我丈夫和斯通夫人也都这么说。”

“但您相信不是这样？”

“菲利普，我不知道该相信什么。听着，在她从英国来到这里不久以后，我就问过她。她说她不知道是怎么回事，在她来到这里之前，从未发生过这种情况。她还说，她只是在某些时候觉得对一切都漠不关心，其他时候完全是正常的。然后，我直截了当地问她是否使用了致幻剂之类的药物。她对此非常生气，告诉我，她从来没有也永远不会做那样的事情。我知道，博斯沃思夫人虽然有她的缺点，但绝对诚实。何况，她从小就过着干净、健康、卫生的生活，从不碰任何酒精、茶或咖啡，从不使用香粉之类的东西，从不在头发上涂油，总是用普通的肥皂。她一向很有活力。现在她变成这样，这里面绝对有问题。”

“她从来不化妆吗？”特伦特说，“这太不可思议了。”

“对，这让像我和斯通夫人这样的女人很嫉妒。”

“博斯沃思夫人出现异常症状，已经多久了？”

“今天是第7天。我恳求她去看医生，但她讨厌医生。她说这种症状肯定会消失。的确，她在其余时间都很好，很活泼。但这件事对一个女人来说很严重，人们会因此避开她，我丈夫和斯通先生都不愿意和她说话了，只有谢弗先生还愿意。”

“谢弗先生这样做是有理由的。刚才，他在和我聊天时，突然开始以一种奇怪的方式谈论博斯沃思夫人，说据他观察，在受过教育的女性中，博斯沃思夫人是完美的病例。”

“我丈夫称谢弗先生为人类学家。他在印度住了很多年，带回一只凤头鹦鹉。他说如果没有那只鸟，他就活不下去。”

“今天下午，谢弗先生向我炫耀这只淘气的家禽，说它和猴子一样聪明。”特伦特说，“嗯，他对博斯沃思夫人很感兴趣，确信夫人的症状是由某种有毒物质导致的，至于是什么物质，他不知道。”

“您必须找出那是什么，菲利普。”

“博斯沃思夫人是和斯通夫妇一起来的吗？”

“不，他们是在这里遇见的。”

特伦特回头看向客厅里。斯通夫人身材苗条，有一双大而迷人的眼睛，尽管她总是面带微笑，但从未失去忧郁的表情。“您说斯通夫人讨厌博斯沃思夫人。”特伦特说，“为什么？”

“嗯，我想這主要是博斯沃思夫人的错。”兰西夫人做了个鬼脸，“她很容易引起男士的注意，而且也喜欢和男士打情骂俏。虽然斯通先生是个老实人，一点也不会受到诱惑，但斯通夫人还是嫉妒博斯沃思夫人，不能忍受她的存在。”

“可是，斯通夫人看起来似乎对博斯沃思夫人很友好。”特伦特说。兰西夫人哼了一声，表示轻蔑。两人沉默了一阵。特伦特又说：“请您明天安排一下，您、我和博斯沃思夫人避开其他人，在晚上出去玩一两个小时，再回来换衣服吃晚饭，可以吗？”

“可能吧。