公元前157年夏天，病重的汉文帝感觉即将离世，于是向身边人口授遗嘱，最后形成临终诏书：

朕聞之：盖天下万物之萌生，靡有不死。死者，天地之理，物之自然，奚可甚哀！当今之世，咸嘉生而恶死，厚葬以破业，重服以伤生，吾甚不取。且朕既不德，无在佐百姓；今崩，又使重服久临以罹寒暑之数，哀人父子，伤长老之志，损其饮食，绝鬼神之祭祀，以重吾不德，谓天下何！朕获保宗庙，以眇眇之身托于天下君王之上，二十有余年矣。赖天之灵，社稷之福，方内安宁，靡有兵革。朕既不敏，常畏过行以羞先帝之遗德，惟年之久长，惧于不终。今乃幸以天年得复供养于高庙，其奚哀念之有！其令天下吏民：令到，出临三日，皆释服；毋禁取妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉，自当给丧事服临者，皆无跣；绖带毋过三寸；毋布车及兵器；毋发民哭临宫殿中；殿中当临者，皆以旦夕各十五举音，礼毕罢；非旦夕临时，禁毋得擅哭临；已下棺，服大功十五日，小功十四日，纤七日，释服。它不在令中者，皆以此令比类从事。布告天下，使明知朕意。霸陵山川因其故，毋有所改，归夫以下至少使。

汉文帝遗诏薄葬，旨在以身作则，纠正当时盛行的厚葬之风。在遗诏中，他指出死亡是自然现象，“厚葬”“重服”有弊无利，强调不以自身丧事骚扰吏民。所以，令天下吏民出临三天后就可以脱掉丧服，不禁止百姓婚嫁、祭祀、饮酒、吃肉，不要用布车、兵器送葬，夫人以下嫔妃均遣出宫归家。

汉文帝一生发布过很多诏书，仅有这份临终遗诏与废除肉刑诏书完整地载入史册，足见其价值重大。