“诗豪”刘禹锡，与柳宗元交好，并称“刘柳”，与白居易常相唱和，并称“刘白”，与韦应物、白居易合称“三杰”。刘禹锡为诗，詩风清新，善于吸取民歌精华，反映社会生活。

刘禹锡的父亲刘绪曾在嘉兴为官，在那里，他开始学习儒家经典和吟诗作赋，得到当时著名诗僧皎然、灵澈的熏陶指点。十八岁，也就是790年，刘禹锡开始游学长安，在士林中获得很高声誉。二十一岁，与柳宗元同榜进士及第，同年登博学鸿词科。两年后再登吏部取士科，释褐为太子校书，不久丁忧居家。二十八岁那年，杜佑以淮南节度使兼任徐泗濠节度，刘禹锡为掌书记。后随杜佑回扬州，居幕期间，代杜佑撰写了众多表状。三十岁那年，刘禹锡调任京兆府渭南县主簿，不久，迁监察御史。当时，韩愈、柳宗元均在御史台任职，三人结为好友，过从甚密。

公元805年，顺宗即位。太子侍读王叔文、王伾，素有改革弊政之志，受到顺宗信任进入中枢。刘禹锡与王叔文相处融洽，其才华志向尤受王叔文器重，遂被任为屯田员外郎，判度支盐铁案，参与对国家财政的管理。这段时间，刘禹锡政治热情极为高昂，和柳宗元一道成为革新派的核心人物。“二王刘柳”革故鼎新，大力改革，却触犯了藩镇、宦官和大官僚们的利益，在保守势力的联合反扑下，改革很快宣告失败。顺宗被迫让位于太子李纯，王叔文赐死，王伾被贬后病亡，刘禹锡、柳宗元等先被贬为远州刺史，随即加贬为远州司马。