跟另外几个方位词一样，“东西南北”的“北”最初也不表示方位。

“北”的甲骨文字形像两个人背靠背站立，表示相互背离。金文以后的字形基本上与甲骨文字形一脉相承。

一般认为，“北”最初的意思是“相背、背离、违背”。许慎《说文解字·北部》：“北，乖也，从二人相背也。”“乖”就是“背离、违背”的意思。《战国策·齐策六》：“食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵也。”大意是说，吃人肉，煮人骨，条件困苦至极，而士兵却没有反叛背离的念头，这是孙膑、吴起调教出来的军队。

“北”也可以指脊背。《睡虎地秦墓竹简·封诊式·贼死》：“某头左角刃痏（wěi）一所，北二所。”意思是说，某人的头部左角有刀伤一处，脊背有刀伤两处。

古代双方交战，战败一方的士兵会朝着背离战场的方向溃逃，于是，“北”就有了“败逃”的意思。《孙子兵法》曰：“佯北勿从。”意思是不要盲目追赶假装败逃的敌人。《韩非子·五蠹》：“鲁人从君战，三战三北。”是说鲁国有人跟着国君打仗，打几次败几次。在此基础上，就有了“败北”的说法，意思是打败仗。