张抱朴年轻时白净面皮，身材修长，读过几年私塾。父母相继故去后，在一药铺当伙计，后师从一名老御医的后人。师傅送他一本医书，他医术不断精进，师傅见他踏实可靠，把独生爱女灵芝嫁给他。婚后夫妻恩爱，琴瑟和鸣。不料天有不测风云，灵芝被当地一恶霸李甲看上，老中医和张抱朴被设计下监，不久老中医气郁致死狱中，张抱朴因医好当时知府的老娘，恩赦释放。

张抱朴回到家后，目之所及一片凄凉，得知爱妻为不遭受凌辱而跳崖，万念俱灰，再后来成了一名游医，谁家老人因风湿行动不便，给几贴膏药，谁家孩子积食，顺手给几颗山楂丸，谁家孩子咳嗽，给一瓶梨膏……摇铃负笈走南北，仅凭医技救贫厄，方圆百里很有名气。

有年秋天，张抱朴有一次医病归来路上，看到一队送葬的，看棺材缝里滴答到路边草叶上的新鲜血珠，用手蘸起闻了闻，遂喊着送葬的人们说：“棺里人还有救。”

一个管事模样的老者问道：“先生可有把握救活我家少爷？”张抱朴答道，我尽力。

老者挥手示意开棺，一阵腥臭使抬棺人掩鼻。