很少有人愿意将盐和胡椒直接塞进嘴里，更别提树皮、灰烬和尿液了。但是，我们的祖先正是用这些东西维持口腔卫生的，其中一些的效能甚至和我们如今在商店买的牙膏相差无几。

千奇百怪的牙膏

在古埃及，早上用小苏打清洁口腔的做法十分流行。此外，人们还用咀嚼棒清洁牙齿，配以研磨的浮石（一种软火山岩）和酒醋混合制成的牙膏使用。著名医学典籍《埃伯斯纸莎草书》中记录了一种用来坚固牙齿的牙粉，由圆柄黄连木树脂、赭石和墨绿色孔雀石混合而成。

在巴比伦人和两河流域其他民族的文献中，也可以找到大量洁牙方法，例如在亚述国王亚述巴尼拔的泥板图书馆中。这些文献虽然仍深受魔法思想的影响，但也提出了一些实用的建议，例如进食前用明矾（一种苦涩的氧化铝盐）、香精和薄荷的混合物清洁牙齿。薄荷至今仍是最受欢迎的牙膏口味之一。

值得一提的是，和今天一样，古代的牙膏也注重口味。埃及4世纪的一个牙膏配方以盐、胡椒、薄荷和干鳶尾花为原料。英国14到15世纪最常用的一个牙膏配方由蜂蜜、盐和黑麦粉混合而成。在那时另一种最常见的配方中，人们用金雀花烧焦的枝条混以烧明矾，得到一种类似于灰烬的黑色粉末，用来放在牙齿上摩擦。这种配方的味道想必极差。

古罗马有多种制备牙粉的配方，用来清洁牙齿上富有黏性的食物残渣。