有元一代，文人畫成为画坛主流，其人文风貌，笔墨内涵，艺术风格，正应对了当时文人士大夫阶层的生存状态和精神追求。以画作注重笔墨韵味，书法笔意入画，诗、书、画三者结合等为特质。其中又以山水画成就最高，花鸟画次之，对明清后世乃至当今中国画影响深远。

元代人物画远不如山水画、花鸟画这般繁荣，与唐、宋相比其势渐微。元代的民族、阶级、社会矛盾复杂、尖锐，尤其以中国南方为甚。文人士大夫阶层纷纷避世隐居，醉情山水，对人的关注逐渐消极乃至漠视，映射到绘画上呈现出画家多以描绘山水、田园抒情明志，却疏于表达社会生活和人的生存状态，表现人物为主的画作日渐稀少。