查普特佩克古堡位于墨西哥城郊野的查普特佩克山顶，前面是特兹库科湖蓝色的湖水，背后是波波卡特佩特和伊斯塔西特尔白雪皑皑的山峰。这座古堡是美洲大陆唯一的皇家城堡，曾是军事要塞、皇室宫殿和总统官邸，现在成了一个历史博物馆。
这座古堡与周边的山谷，写满了墨西哥历史的曲折。在阿兹特克人之前，统治这片土地的是托尔特克人，他们的末代国王韦马克众叛亲离，死在查普特佩克山谷。继之崛起的阿兹特克人将山谷用于神圣的祭祀，但也逃不过被西班牙人征服的命运。西班牙人在此建造了查普特佩克古堡，主持工程的官员大多命运多舛，或是被控叛国，或是中毒身死，让古堡笼罩了一层悲剧色彩。
墨西哥独立后的1833年，查普特佩克古堡被用作军事学院，招收青年学员，为国防训练后备力量。好景不长，美墨战争爆发，美军长驱直入，墨西哥人节节败退。1847年，墨西哥总统囤兵查普特佩克，但美国人避其锋芒，反而以炮火掩护突击队强攻弱侧，90分钟之后，星条旗飘扬在古堡上空。大势已去，总统下达了撤退令，但军事学院的教官、仓库管理员与几位年轻学员决意以身殉国，在炮火轰炸之下，坚守残存的工事，全体阵亡。
值得一提的是，日后美国南北战争的两大主角尤利西斯·格兰特与罗伯特·李，都亲历了查普特佩克之战。后来，正是他们的握手言和，改变了查普特佩克古堡里唯一住过的皇帝马克西米利安的命运。
头戴皇冠的傀儡
马克西米利安，一位生于奥地利、成名于意大利、迎娶了比利时公主、被法国皇帝选中、登上墨西哥皇位的哈布斯堡贵族，本该是一位周游世界的博物学家，追逐蝴蝶，制作标本。在查普特佩克古堡里，他更像一个头戴皇冠的傀儡，在大国游戏之中左支右绌。
他的皇冠背后是一场旷日持久的美洲争夺战。大航海时代，西班牙与葡萄牙捷足先登，英法紧随其后，只能拾得些许残羹冷炙。法国一贯不乏扩张野心，不停卷入美洲领土纷争。拿破仑时代，由于海地独立和欧洲战事，法国一度无暇顾及南美洲。拿破仑三世登上皇位后，趁着美国南北战争爆发之时，又在墨西哥挑起事端。在当时的墨西哥，自由派和保守派正因一场激进改革兵戎相见，法国远征军趁虚而入，将自由派驱逐到北方，暂时得势的保守派自知无力长期稳住局面，索性抛出了一个大胆提议，邀请欧洲王子登上皇位，让墨西哥庇佑于大国羽翼之下。
