历史上有好几处关城都叫函谷关，但最著名的该是春秋战国时期的秦国的函谷关。这个地方位于灵宝市北十五公里处的函谷关镇王垛村，接近河南、陕西和山西三省交界处，再往西五十公里就是陕西，往北过了黄河，则是山西。这个函谷关被认为是中国历史上最早的雄关要塞，大概建于春秋战国时期，它处在古代两个重要都城洛阳和西安之间的交通要道上。这条道中间的潼关至崤山段，因为多在涧谷之中，深险如函（盛物的匣子或套子），所以古称函谷，取幽深封闭之意。当时这个函谷关的战略地位极为重要，因为它是秦国通往东方最重要的通道，也是秦国最终能够统一天下的重要地理因素。当然，这里也曾发生过一些著名的战役。
纵横之地
战国中期，经过商鞅变法后的秦国迅速强大起来，实力冠居各国，并且逐步开始对外扩张。这让其他各国感受到了巨大的压力，很多谋略之士和纵横家，奔走各國，向君王宣扬自己的政治主张。当时流行的谋略主要有两种：一种是六国联合一起抗秦，叫合纵；另一种是秦拉拢一些国家，打击另一些国家，瓦解六国联盟，叫连横。这两种谋略的称谓也被认为和“纵与横”的方位有关，秦国位于西部，六国在其东，南北向称为纵，东西向称为横。“合纵与连横”是秦国和各国之间的压制和反压制的斗争。
战国时期的主要矛盾，从前期各国之间的互相征讨，变为了主要是秦和其他国家的对抗。在这种形势下，作为秦国东大门的函谷关的战略地位就非常突出，它北面是黄河，南面是秦岭。秦国东出讨伐各国，主要从这里出发，各国西进讨伐秦国，也要到达这里。当时要进出秦国，主要有四种方式。
其一，就是走正东面的函谷关。其二，走东南方向的武关。武关在陕西东南到河南西南的南阳的方向上，春秋中后期，楚国的势力到达南阳一带，南阳有很多楚国贵族墓地，考古也出土过很多楚风的青铜器。这条路，主要是去楚国方向。其三，渡陕西和山西交界处的黄河，但当时水运还不太发达，优良的黄河渡口有限。其四，翻越南面的秦岭，这里大山重叠，过了秦岭可以到达巴蜀地区，即今天的四川和重庆一带。但秦在公元前316年吞并了巴蜀地区，这个方向的威胁也就不存在了。
