提及香港，有一个地方，不少黑帮电影迷都知道。它，曾是香港极富传奇色彩的贫民窟，约4个足球场大小，却同时容纳了几万人居住。它，曾是传说中的“三不管”地带，自有一套地下秩序。它，也是香港唯一一处在法理上没有被租借或割让给英国的地方。凡此种种，让它成为香港黑帮片和警匪片最痴迷的题材之一。

它，说的就是九龙城寨了。

真实的九龙城寨已被拆除，但历史的痕迹仍在。九龙城区能得此一名，全因为曾经的九龙城寨。尽管如今的九龙城早已不见昔日“罪恶之城”的阴影——位于九龙半岛中心的九龙城，由红磡、土瓜湾、龙塘、何文田和启德这5个分区组成，都是高楼价的地段。

而在历史上，九龙城寨经历了多次身份转变，其境遇也随之跌宕起伏。

史料记载，南宋时期，这里是一片盐田，为官富盐场。到了元朝，朝廷在这里设立官富巡检司，由一名巡检官管理附近村落。后来为了加强军事防卫，清康熙年间，朝廷在这里建了一座烽火台，取名“九龙墩台”。清嘉庆十三年（公元1808年），70多岁的虎门总兵林国良壮烈牺牲于剿海盗张保仔之役中。清廷惊闻噩耗，决定整顿九龙武备。两年后，“九龙墩台”由此升格为九龙寨炮台。

从元朝到清朝，这里所发挥的功能不尽相同，但其归属大鹏营管辖这点从未改变。大鹏营由广东水师提督直管，可见，九龙寨炮台早已被界定为一处军事设施，扼守香港东面。从鲤鱼门经九龙湾、红磡至尖沙咀的海路，都在其控制范围中。

后来，九龙寨炮台更成为鸦片战争的关键——1839年，九龙寨炮台的炮口“转向外”，向英国驻华商务监督查理·义律开出了第一炮。

那一年7月，英国水兵在尖沙咀打死了村民林维喜。义律不享有“法外治权”，却拒绝按照《大清律例》行事，强行在英国船只上开庭，轻判5名凶手，并将他们送回英国。等到一切尘埃落定，义律才通知清廷。林则徐得知后，下令驱逐广州和澳门的英商，并截断他们的水上补给。义律不服，多次要求解除禁令，都遭到林则徐的拒绝。同年9月，义律突然率领5艘战船到九龙湾，偷袭九龙寨炮台。

时任守将赖恩爵原为大鹏湾大鹏城参将，在偷袭发生前，林则徐极有预见地将他调到九龙寨炮台驻守。虽然英军来得突然，但赖恩爵仍率领部下顽强抵抗。十日之内，清英双方在官涌一带多次交战，赖恩爵都能据守炮台击退英军。