唐乾元元年（758），颜真卿满怀悲恸写下《祭侄赠赞善大夫季明文》（本文中简称《祭侄文稿》），此稿历经一千二百余年，现典藏于台北“故宫博物院”，为其限展级的镇馆之宝，是中国书法国宝级珍品。《祭侄文稿》不仅是书法艺术，更以其忠烈之气深深感染和激励着后人。

《祭侄文稿》是历代鉴藏家、书法家争相收藏赏鉴的作品，从印章、跋文来看，它是一件传承有序的书法真迹。

颜真卿《祭侄文稿》书于乾元元年，历二百余年而为宋初李士衡观察所藏，是目前所知最早的传承渊源。根据宋代叶梦得《避暑录话》记载：“颜鲁公真迹，宣和间存者犹可数十本。其最著者《与郭英乂论坐位书》在永兴安师文家，《祭侄季明文》《病妻乞鹿脯帖》在李观察士衡家……皆有石本……相继皆入内府，世间无复遗矣。”《宋史》有《李仕衡传》，“李士衡”作“李仕衡”，字天均，秦州成纪人，进士及第，历任京兆鄠县主簿、邠州通判、度支员外郎、荆湖北路转运使、给事中、枢密直学士知益州等，终同州观察使知陈州。

北宋宣和年间，《祭侄文稿》被内府收藏，著录于《宣和书谱》。《宣和书谱》二十卷为徽宗命文臣编纂内府所藏历代法书而成，著录历代书家一百九十七人，作品一千三百四十四件，每种书体前都有叙论，叙述各种书体的渊源、发展情况；次为书法家小传，记载作者生平，遗文轶事，并评论其书法的特点、优劣；最后是列御府所藏的作品目录。卷第三“正书一”列举唐代书家中就有颜真卿，评价为：“惟其忠贯白日，识高天下，故精神见于翰墨之表者，特立而兼括，自篆、籀、分、隶而下，同为一律，号书之大雅，岂不宜哉！论者谓其书：‘点如坠石，画如夏云，钩如屈金，戈如发弩。’此其大概也……欧阳修获其断碑而跋之云：‘如忠臣烈士，道德君子，端严尊重，使人畏而爱之。虽其残缺，不忍弃也。’其为名流所高如此。后之俗学，乃求其形似之末，以谓‘蚕头燕尾，仅乃得之’，曾不知‘以锥画沙’之妙，其心通而性得者，非可以糟粕议之也。尝作《笔法十二意》，备尽师资之学。然其正书，真足以垂世。今御府所藏二十有八。正书（按：六种）：《旌节敕》……行书（按：二十二种）：《争坐前帖》……《祭侄季明文》。”《宣和书谱》明确著录了内府收藏颜真卿二十八件书法作品中就有行书《祭侄文稿》。

元代，《祭侄文稿》先后归于曹大本、鲜于枢和张晏。

山东郓城人曹大本（字彦礼），生卒年不详，宋末元初人。有学者根据元代虞集和吴澄为曹彦礼《运气考定》所作之序、虞集《道园学古录》、崇祯版《郓城县志》收入的曹大本《七十二贤画像记》等材料考证，曹大本在元世祖至元时曾在杭州游历，至元二十二年（1285）自杭州返回家乡郓城，曾指导郓城县尹刘彧改绘文庙内七十二贤画像，元成宗大德六年（1302）至元仁宗皇庆元年（1312）前后在大都为国子监教授。曹大本平生好收藏，曾藏有颜真卿《祭侄文稿》、柳公权《易赋灵宝经》等名家法书。曹大本与鲜于枢交好，同为元初期著名的书法家和收藏家，两人常有共同赏鉴书法艺术作品之活动。《祭侄文稿》后部有两处鲜于枢的题跋，都写作“东郓曹大本彦礼”。其一：“唐太师鲁公颜真卿书《祭侄季明文稿》，天下行书第二，余家法书第一。至元壬午春得于东郓曹大本彦礼，甲申钱塘重装，丙戌六月鲜于枢记。