1897年5月24日，王韬在上海溘然病逝。上海《新闻报》以“天南星逝”为题，刊载了一则醒目的讣告式新闻：“天南遯叟王紫诠广文韬著作等身，才名藉甚，前时曾为申报馆主持笔政，颇能一秉大公。近因年迈，退居西门内红阑干桥，建屋一楹，颜其名曰畏人小筑。闭门谢客，颐养余年。不料近抱沉疴，一病不起，竟于昨日骑箕仙去……”

苏州博物馆藏有《王韬致谢家福函稿》十四通，所书时间为1885年至1896年，正是王韬在上海营建、居住畏人小筑期间。收信人谢家福（1847—1897），是清代洋务运动的积极参与者，推动中国交通电信事业发展的先驱者之一，从信札中可感受王韬最后岁月的思想状态。

王韬在1895年7月4日致谢家福的信中，提及自己的病躯，似乎感到来日不多，流露出失望的心绪：“弟老病颓唐，几无生人之气。数月来肝胃气痛、齿痛、腰椎痛，食为锐减，几欲呼祝宗而祈死矣。”

当时，李鸿章已代表清朝政府与日本签订了《马关条约》。这让王韬深感痛心。对于苏州、杭州两地“以日人在彼开埠通商，多购田亩”之事，他更是意冷心灰。然而谈及他所关心的话题，语锋一转，神情幡然大变：“杭人特以重赀延肄习西学者，教以西国之语言文字，以立其始基，此也足开风气之先声。将来西学、西法之兴，其或滥觞于此乎。闻之又为喜而不寐，怦然心动。