“文明”一词最早出现在《易经》中，所谓“见龙在田，天下文明”，是为“文明”一词在中文世界里的肇始。这句话的大意是说：阳刚之气在宇宙中蕴藉之时，天下开始呈现出欣欣向荣的文明气象。“文明”的概念，在这里作为一种含蓄古代哲学解释，对于现代人而言，恐怕是不容易充分理解的。

那么，究竟什么是“文明”？“文明”作为一个概念，如何界定与解释？直到二十世纪初，才在西方人类学、社会学领域里达成基本共识，并在全球范围内形成了基本的理论认知。譬如，美国人类学家摩尔根在《古代社会》一书中，就把人类历史的发展分为蒙昧、野蛮、文明三个时代。于是乎，人们开始把“文明”看作国力发达、民族先进、文化开明的代名词，成为一种带有现代化优越感的时髦名词。

然而，“文明”的真实涵义果真如此吗？是否只能像这样由现代社会的现代学者来对之作出现代化的解释？那么，那早就肇始于《易经》中的“文明”一词又作何解释呢？难道，只能是西方世界的定义与解释，优先且独一，西方世界之外的理解与认知，就可以全然不顾？

中国的近现代文明史与文化史，乃至“文史”研究与表述，并不一定也无必要，非得去参照二百余年来西方工业革命歷程中所达至的所谓“现代文明”理念及标准，来加以衡量与考察，乃至评判与总结。因为如此一来，中国的近现代文明史与文化史就极可能陷入一种“静止的历史”之假象，令研究者陷入一种无话可说、无事可做的境地，仿佛瞬间进入了文明史的“真空”地带一般。

以十位在中国近现代文明史领域有卓越贡献或莫大争议的历史人物为“个案”，将这些人物的突出事迹或特异观念作为考察与表述的中心，在此基础之上书写其生平简传并视为文明史之“切片”，纳入基本能从近现代中国学术与学科发展序列加以概括与研讨的框架之内，在既着力于“显微”又可大致“宏观”的层面上，力图为读者呈现这么一段曾经令笔者深感无力与无奈的“静止的历史”。