徐光启是明代著名的科学家、政治家，毕生致力于天文、立法、数学等领域，尤其精通农学，以“尝躬执耒耜之器，亲尝草木之味，随时采集，兼之访问”的方式，在参考总结古代文献的基础上写成《农政全书》一书，集前人农业科学之大成，涵盖了中国明代农业生产和人民生活的各个方面。

1607年，徐光启回到家乡上海为父亲守孝，在自家田地进行农业技术试验，总结归纳农作物种植、耕作经验，并成功引种高产作物——番薯。后来，他又在天津继续垦殖，进行更大规模的农业试验。

在这段时间里，徐光启目睹底层百姓人民生活的艰辛，特別是在灾害年月，百姓更是面临饥荒，野菜成了救荒度饥的活命之本，于是他利用空闲时间，对前人书写的《救荒本草》和《野菜谱》中的野菜进行探究，亲自品尝马兰头、竹节菜、小桃红、菖蒲等，进一步补充说明食用部位、如何调食等细节，指导百姓安全食用野生植物。