柳宗元（773—819），字子厚，河东（今山西永济）人，世称“柳河东”“河东先生”，因官终柳州刺史，又称“柳柳州”。唐贞元九年（793年）中进士，贞元十四年（798年）登博学宏词科，授集贤殿书院正字。唐永贞元年（805年）被提拔为礼部员外郎。因参与永贞革新，被贬为永州司马。唐元和十年（815年）被贬为柳州刺史。唐元和十四年（819年）在柳州因病去世，享年47岁。

柳宗元为唐宋八大家之一，唐代著名文学家、哲学家、散文家和思想家，著有《河东先生集》，现有600余篇诗文流传于世。

柳宗元為官一生，命运多舛。永贞革新失败后，他多次被贬。但身处逆境的柳宗元不屈不挠，不向权贵低头。他一生忧国忧民，无忘生民之患，两袖清风，始终保持清正廉洁的作风。他在《冉溪》一诗中写道：“少时陈力希公侯，许国不复为身谋。”可以说，“许国不复为身谋”是柳宗元毕生的追求，展现出他渴望贡献才智、建功立业的雄心壮志，也展现出他立志报效国家、不计个人得失的决心。虽终其一生郁郁不得志，柳宗元始终未改“许国不复为身谋”的初心。

刚直不媚

柳宗元性格刚毅，嫉恶如仇。在长安为官时，他对当时政出多门、吏治混乱的状况深感不满。贞元十四年（798年），他在《梓人传》中批判时任宰相庸碌无为，居宰相之位而不谋宰相之政。后又作《时令论》一文，论述农业生产与天文时序变化的关系，批判“赏以春夏而刑以秋冬”的谬说，强调“赏罚务速”的执法原则。由于柳宗元经常直言不讳，便有人称他为“狂疏人”。

唐永贞元年（805年），柳宗元参与永贞革新，前来登门拜访的官员络绎不绝，但他始终坚持原则，不为名利所动，拒绝了求官者的请求。100多天后，在宦官及保守派的联合反扑下，永贞革新以失败告终。柳宗元被贬为邵州刺史，赴任途中再被贬为永州司马。永贞革新虽然失败了，百姓对新政却是衷心拥护的。据《顺宗实录》（卷二）记载：“（新政后）百姓相聚欢呼大喜。”

之后很长的一段时间里，柳宗元对永贞革新时自己的行为进行了反思。他认为，自己“很忤贵近”“性又倨野，不能摧折”，触犯了权贵的利益，又不肯向权势低头，因而招致祸患。柳宗元“虽万受摒弃，而不更乎其内”，始终保持做人的清白和正直，纵使被一贬再贬，也不随波逐流。

唐元和元年（806年），永贞革新的核心人物王叔文被赐死。一时间，王叔文成为众矢之的，朝堂上下一致斥之为“小人”。但柳宗元没有落井下石。在写给别人的书信中，柳宗元这样谈自己与王叔文的关系：“宗元早岁与负罪者亲善，始奇其能，谓可以共立仁义、裨教化。”“负罪者”即指王叔文。在当时的政治氛围中，旁人都极力撇清自己与王叔文的关系，柳宗元却说自己与王叔文“亲善”，并为王叔文刚病故的母亲写了一篇碑志。碑志中，柳宗元对王叔文给予了高度评价。在别人唯恐避之不及的时候，柳宗元却恪守本心，称赞了王叔文的品行，这体现了柳宗元正直的品格。多年后，由刘禹锡整理而成的《河东先生集》中也保留了这篇碑文。

被贬永州10年，身处逆境，柳宗元始终坚持直道而行，从不见风使舵。唐元和五年（810年），柳宗元在永州城郊冉溪旁建起新居，用“愚”来命名，并把“冉溪”改名为“愚溪”。在《愚溪对》一文中，柳宗元假借梦中与“溪之神”的对话，解释了把“冉溪”改名为“愚溪”的原因。在他看来，“愚”可以用来表明自己不与世俗同流合污的高洁品质，还可以表明他对朝廷主政者贤愚不分、善恶颠倒的反抗。自柳宗元改“冉溪”为“愚溪”后，“愚溪”之名沿用至今。

同样，作于被贬永州时期的《江雪》一诗，展现了柳宗元孤傲的性格。“独钓寒江雪”的渔翁，就是柳宗元自我形象的刻画。《黔之驴》一文以虎衬驴，以驴为戒，用寓言形式揭示了当时的统治阶层貌似强大、实则腐败无能的本质。柳宗元在《宥蝮蛇文》中感叹：“世皆寒心，我独悲尔。”柳宗元借蝮蛇来比喻为非作歹的人间毒物，表达了他对“贼贤害能”的小人的极端憎恶和蔑视。他还写过《骂尸虫文》《斩曲几文》《憎王孙文》等文章，讽刺了当时朝廷中阿谀奉承、造谣诬蔑的小人。