銀杏被称为世界第一活化石、“植物界的大熊猫”，从物种受威胁的等级来看，银杏比大熊猫还要“大熊猫”。根据《世界自然保护红色名录》，银杏属于濒危物种，而大熊猫的受威胁等级已经在2021年从濒危降为易危。那么，为什么大街小巷里还有这么多的银杏树呢？

孑然一身分类系统中的孤勇者

为了弄清植物间的亲缘关系和演化关系，瑞典科学家卡尔·林奈建立了植物分类系统。就像人的户籍一样，植物被划分到不同的界门纲目科属种中，每种植物在分类系统都有一席之地，并且在同一个单元，或多或少有一些亲缘关系近的物种。然而，银杏纲银杏目银杏科银杏属的银杏却是个例外，它独自拥有1纲1目1科1属，是真真正正的孤家寡“银”。举个例子对比一下，月季花为木兰纲蔷薇目蔷薇科蔷薇属植物，在分类系统中，它有多少远亲近邻呢？木兰纲下有56目，月季花所在的蔷薇目是其中之一，蔷薇目涵盖7科，蔷薇科划归在这，蔷薇科又有包含蔷薇属在内的58个属，而蔷薇属下有约100个物种，月季花正是这百分之一。在已经被人类鉴定出的170万个物种里，银杏孑然一身，它曾经的那些亲缘物种，都在2.7亿年以来的无数场浩劫里，退出了历史的舞台。

在距今约2.7亿年的二叠纪世界，地球上的优势植物是蕨类，裸子植物刚刚兴起，银杏和它的同门有了最早的历史足迹。二叠纪末期的生物大灭绝事件是地球历史上最大、最严重的一次，96%的物种在这次事件中惨遭灭绝。随着地球气候由半干热、干热向温湿转变，地球上的植物趋于繁茂，银杏家族顺势兴起。到了中生代侏罗纪，银杏遍布北半球，除了赤道地区，银杏一度扩展到北极点附近，进入了家族史上的黄金时期，彼时称霸地球的恐龙，常常以高大的银杏树叶为食。到了白垩纪晚期，地球气候急剧转冷，银杏类植物逐步转入衰落期。大约500万年前，银杏在北美洲灭绝；260万年前，银杏在欧洲消失；到1.1万年前最后一次冰河时代结束时，银杏仅存在于中国。20世纪初以前，人们一直认为野生银杏已经灭绝，直到在我国西部发现了一处幸存的银杏林，才证明银杏科银杏属还有野生种的存在。据调查，全世界范围内只有在我国东部（浙江天目山为代表）、西南（贵州务川、重庆金佛山为代表）、南部（广东南雄、广西兴安为代表）尚残存少量野生和半野生状态的银杏。可能是这些地区特殊的地形地势，一定程度上阻隔了冰川作用，才使得这些野生银杏树存活到今天。