1908年6月30日上午7点17分，俄罗斯西伯利亚地区北纬60°54′11″、东经101°54′35″处发生了一次让人震惊的大爆炸。由于大爆炸附近有通古斯河流经，因此被称为“通古斯大爆炸”。当时，贝加尔湖西北部山区的居民看见一道几乎和太阳一样明亮的蓝光划过天空，在蓝光消失的地平线处有滚滚的云烟和冲天火柱。大约10分钟后，居民们听到了一种类似炮火的声音。目击者说，爆炸的声音从东向北移动，随之而来的冲击波震得人都站不住脚，数百公里外的窗玻璃都被震碎了。
通古斯大爆炸的神奇之处在于其规模之“大”！欧亚大陆的各大地震台都记录到了这次爆炸带来的地壳震动，震级相当于里氏5.0级。爆炸产生的空气冲击波让德国、英国、印尼、美国等地的传感器都有了反应。爆炸引发的大火烧毁了面积相当于伦敦的大片森林，其形状类似一只巨大的展翅蝴蝶。更為夸张的是，爆炸发生后接连两个晚上欧亚大陆的天空都异常明亮。
据科学家推测，1908年通古斯大爆炸至少是一次1200万吨级的爆炸，约为广岛核爆炸威力的1000倍。但由于西伯利亚地处偏远，并未引起沙俄政府的重视。当时世界政局动荡，在爆炸发生后，科学家们主要是做爆炸的损害评估和地质研究，而对成因研究相对较少。
假说之争
到底是什么导致了这场史无前例又后无来者的大爆炸？目前，看起来相对最为科学的解释是“天地大冲撞”假说，但是具体是陨石、小行星还是彗星，科学家们众说纷纭。之所以称之为假说，原因在于一些科学研究的确支持了该理论，但是又缺乏直接证据，而且进一步的科学研究还带来了更多的疑问。
最早出现的是陨石撞击假说，这一假说可追溯至苏联矿物学家列昂尼德·库利克的研究。1921年，库利克的小组进入爆炸点附近的通古斯河盆地进行调查，通过当地目击者的证言和报道，他判断通古斯大爆炸可能是陨石坠落造成的。之后，他不断游说苏联政府进入爆炸地点进行研究，去寻找天外来物带来的稀有金属或地球上未有之物。1927年，苏联政府终于派出以库利克为首的科学家团队前往爆炸地点进行研究。
能证实陨石撞击的直接证据就是找到陨石坑或残留的陨石碎片。可是1927年之后的10年间，科考队都没有在爆炸区域发现陨石坑。库利克曾怀疑该区域内几十处直径10到50米的沼泽是陨石坑的残留。但在把沼泽抽干后，沼泽底部的植被又否定了他的想法。
土壤元素的化学分析似乎是目前最能支持天体撞击的科考成果。二十世纪五六十年代，科考队在该地区土壤中发现了区域外所没有的微小硅酸盐和磁铁矿石。此外，爆炸区域的沼泽中，1908年的泥炭沉积中的碳、氢和氮的同位素特征与其他年份的相异，铱的比例特别高。这些异常被认为是由于地外落体的影响。但是一些科学家又声称在其他实验室进行的测量并没有证实这些结果。
