作为二十四节气之一的冬至，在每年阳历12月21日或22日如期而至。这一天，太阳距离北回归线最远，北半球白昼最短、黑夜最长。冬至之后，北半球的日照时间将逐渐增加，尽管严寒仍在肆虐，但春意已不遥远。

在今天，许多人覺得冬至仅仅是普通的一天，顶多吃顿饺子来表示重视。其实，它曾经是我国重要的传统节日，古人对它的重视不亚于春节，称之为“亚岁”“冬节”，官府例行放假，百姓祭祀先祖、团聚欢庆。现在，仍有不少地方保留着过冬至的风俗，甚至认为“冬至大如年”。

朔旦冬至定纪年

冬至的重要性，在于它能够用来确定纪年。我国是世界上最早观测天文、制定历法的国家之一，古人是怎么制定的呢？秘密就在“立竿见影”之中。在平地上树立一根直竿，叫做“表”，与表垂直、平铺地面的量尺叫“圭”。一年之中，表在太阳下的影子长度、方向变化是有规律可循的，可以根据规律来划分四季、确定时节。古人根据圭表测影的结果，将正午时影子最短的一天定为夏至，影子最长的一天定为冬至。“至”的意思是“极”，“日影长至，故曰冬至”。知道了两个夏至或者两个冬至之间的时间间隔，就可以确定一个自然年的长度。由于夏至时的影子较短，在缺少精密仪器的古代测量难度较大，观测冬至时的影子相对更为方便。