晚唐文人皮日休以儒家思想为精神内核，接过韩愈“文以载道”的理论旗帜，推举儒家圣人之道，强调文学的美刺、教化之用，于一片颓靡之音中，爆发出时代的强音。他在《请韩文公配飨太学书》文中极赞韩文：“夫今之文，千百士之作，释其卷，观其词，无不裨造化，补时政，系公之力也。”皮日休之所以如此推举韩愈，正是因为韩愈之文担负起了传播儒家圣人治世之道的重任，其中，“裨造化，补时政”的儒家功用主义文学观正是皮子文学思想的核心，故其在《皮子文薮》序中强调此十卷诗文“皆上剥远非，下补近失，非空言也”。

关切社会民生

皮日休心系民瘼，诗兴亦多因民生疾苦而发。他在《正乐府十篇》之序亦云：

乐府，盖古圣王采天下之诗，欲以知国之利病，民之休戚者也……诗之美也，闻之足以观乎功；诗之刺也，闻之足以戒乎政。

皮日休将所作十篇乐府诗称之为“正乐府”，即是取拨乱反正之意，企图以此恢复诗歌观百姓民生与察政治得失的作用。

我们先来看皮日休的《卒妻怨》：

河湟戍卒去，一半多不回。

家有半菽食，身为一囊灰。

官吏按其籍，伍中斥其妻。

处处鲁人髽，家家杞妇哀。

少者任所归，老者无所携。

况当札瘥年，米粒如琼瑰。

累累作饿殍，见之心若摧。

其夫死锋刃，其室委尘埃。

其命即用矣，其赏安在哉？

岂无黔敖恩，救此穷饿骸。

谁知白屋士，念此翻欸欸。

此诗将叙写视角聚焦在“卒妻”这一特定的身份上。作为戍卒之妻，她既要承受丈夫因戍边而不幸离世的痛苦，还要在家徒四壁的困境中艰难存活。然而，时疫肆虐，又逢荒年，百姓饥馑，饿殍遍地。作为戍卒遗孀，卒妻不仅没有受到朝廷的半分恩赏与优待，反而落得身委尘埃的悲惨结局。皮日休通过“卒妻”这一小人物铺开描写的宽度与广度，将戍卒之苦、卒妻之哀、荒年之难、人命之轻纳入笔下，客观而又真实地再现了晚唐时期民生凋敝的惨状。

皮日休还选择了“橡媪”“陇民”“农父”等具有特定身份的下层人物，全方位展示社会苦难。《橡媪叹》中的黄发媪虽然“山前有熟稻，紫穗袭人香”，但因田税苛重与狡吏勒索，只得在荒芜山岗捡拾橡子以充饥肠。《哀陇民》中，蚩蚩陇民為满足上层社会玩赏鹦鹉的爱好，被迫登上万仞之高的陇山之巅，却落得“百禽不得一，十人九死焉”的凄惨下场，可见陇民生活之艰苦、生存之艰难。《农父谣》则以农父这一底层人物为切入点，以其“农父”之口亲述遭遇感慨，笔锋越发直接、犀利。农父冤辛苦，向世人述其情：

难将一人农，可备十人征。

如何江淮粟，挽漕输咸京？

黄河水如电，一半沉与倾。

均输利其事，职司安敢评！

三川岂不农？三辅岂不耕？

奚不车其粟，用以供天兵？

此诗叙议结合，以农父之口陈述农事之艰难，其不述躬耕之苦，而是将矛头对准了京师对农民的盘剥与掠夺。不合理的运输方式，掌管物资运输官员的以权谋私，以及舍近求远的征粮政策，加重了江南地区农民的负担。漕运伤民，恶性循环，农父苦不堪言。

皮日休对民生疾苦感受颇深，在诗歌中还毫不避讳地提及官吏凶狠、贪婪的丑态，如《贪官怨》：

国家省闼吏，赏之皆与位。

素来不知书，岂能精吏理。

大者或宰邑，小者皆尉史。

愚者若混沌，毒者如雄虺。

伤哉尧舜民！肉袒受鞭箠。

吾闻古圣王，天下无遗士。

朝廷及下邑，治者皆仁义。国家选贤良，定制兼拘忌。

所以用此徒，令之充禄位。何不广取人？何不广历试？

下位既贤哉，上位何如矣？胥徒赏以财，俊造悉为吏。

天下若不平，吾当甘弃市！

因朝廷在选拔人才之时，未以“仁义”之士为先，又对所择官吏不加束缚，以致所选“人才”不通诗书，不精吏治，愚蠢者对生民之苦视而不见，狠毒者残害百姓不知收敛，无辜百姓因此受难。面对朝廷人才选拔机制的弊病以及由此带来的一系列后患，皮日休提出“广取人”“广历试”的建议，企图冲破当权者以门荫或裙带关系垄断科举，致使贤良之士难以入仕的局面。