中国是一个考试大国，人们升学、入职、晋升等重要的生活及工作变迁无不需要通过考试来完成。然而，很少有人意识到，中国还是世界考试文化的发源地，在古代文明同样发达的埃及、西亚、希腊和罗马帝国并没有考试制度，中国是第一个为学校教育和社会管理而进行公开选拔考试的国家。亚洲诸国及西洋诸国的考试制度，都是在引进和改进我国古代科举制度的基础上形成的。

中国古代的考试制度

中国的考试制度出现于隋唐时期。此前，从两汉的辟除征召，到魏晋南北朝的九品中正制，中国的选官制度实行的都是察举制。察举制在最初施行时确曾显现过优越性，但由于它是通过地方官员推荐来选拔人才，具有较强的主观性，时间一长难免因集团利益的干扰而滋生腐败现象，至南北朝末年，已是“上品无寒门，下品无士族”。通过推荐的方式来选拔人才，已经明显行不通了。

而在隋朝创建的过程中，大批庶族地主的社会地位得到了提升，这为庶族地主参与政治、分享权力奠定了基础。同时，为了加强中央集权统治，曾经被地方长官控制的选士大权也必须收回。创建一种新的人才选拔制度来取代原来的九品中正制，已成为社会发展的必由之路。在这种情况下，科举考试就应运而生了。

隋朝统一后，隋文帝杨坚下旨：“京邑庠序，爰及州县，生徒受业，升进于朝。未有灼然明经高第，此则教训不笃，考课未精，明勒所由，隆兹儒训。”希望通过考试，选拔出真正的人才。到了隋炀帝时期，进一步设立了进士科考试，“始建进士科”是科举制创立的标志。自此，统治者取消了门第限制，完全按照考试成绩来选拔人才，这在当时的世界历史中是一个非常超前的政策。隋文帝、隋炀帝恐怕也没有预料到，这一考试制度将会影响中国1300年（直到1905年才被废止），并且还影响到了日本、韩国和越南，乃至对整个东亚文化都产生了深刻影响。

唐朝建立后，科举制得到了进一步的发展和完善。唐代的科举制度包括常科和制科两类。常科每年定期举行，考生有学馆生徒（由中央和地方学馆举送者）和州县乡贡（自学成才在地方报考应举者）两类。考生一般经过两级考试，先州县考试再进行省试。考试科目有秀才、明经、进士、明法、明书、明算六科。此外，还有武则天创立的武举制度，是由兵部主考，目的在于选拔军事人才。其中，唐朝科举经常考的是明经、进士两科：明经科主要考对经书及其注疏的熟记背诵，相对比较容易，故有“三十老明經”的说法；进士科主要考诗赋，考查的是应考者的见解和才情，故有“五十少进士”的说法。通过进士科考试，唐王朝就能网罗到既有文采又有经学修养的人才来充实政权机构，争取到大量非高门士族出身的士人的支持，把较为广泛的社会阶层的优秀人才吸引到政府机构中来。

制科则是由皇帝临时下诏开科取士，一般不定期举行，考试及格即可授官。

相比后来的科举，唐朝科举有其自身的特点，即“通榜”和“行卷”：允许人们向主考官推荐优秀人才；考生可将自己的文学创作择优编成文卷，投献给达官贵人或文坛名人以求得他们的赏识和推荐，来提高知名度和及第概率。所以，唐朝的考试是不糊名的，考官在评分的时候除了试卷，还可以参考考生平时的作品和名声。为了给考官留下好的印象，很多考生会在考试前“走动关系”。最典型的就是诗人王维，他通过岐王的引荐，用一曲音律征服了玉真公主，在公主的引荐下，王维顺利考取了进士。白居易《赋得古原草送别》得顾况赏识，最后也考取了功名。这种做法客观上促进了唐代文学的繁荣。

科举制在宋代得到了充分的发展和完善，各种规章制度逐步健全，公平择优成为其显著特点。相比唐代，宋代科举制扩大了考试规模和及第名额，成为中国科举史上录取进士最多的一个朝代。在考试制度方面，确定殿试为定制，实行三级考试制度，即州试（地方考试）—省试（由尚书省礼部主持）—殿试（由皇帝主持）。统治者高度重视科举考试的公平公正，采取了锁院制、糊名制、誊录制等诸多方法来杜绝豪权垄断考试、徇私舞弊等现象。科举考试的专用考场叫做贡院，锁院制规定，各类考试官自受命之日起，到放榜之日止，一直锁宿于贡院，不得以任何理由离开贡院，更不得与外界有任何联系。