为了解生命的起源，许多科学家尝试解释氨基酸是怎样形成的。氨基酸是蛋白质及所有細胞生命的原材料。早在19世纪晚期，就有科学家猜测生命源自“温暖的小水塘”：一组被闪电、热量及其他能量来源激发的化合物混合后，形成了有机分子。

一个旧实验

1953年，美国科学家米勒在一个闭合实验舱中充入甲烷、氨、水和氮气（它们被认为是早期地球大气层的主要成分），然后重复点燃电火花以激发闪电。一周后，米勒发现实验舱里形成了超过20种氨基酸。这个实验很有启示意义：从早期地球大气层的基本成分，就可以合成复杂的有机分子——氨基酸。

可是，过去70年来的研究让问题变复杂了。科学家现在相信，早期地球大气层中的氨和甲烷其实远远没有那么多，更多的是二氧化碳和氮气，而这两种成分的分解需要更多的能量。