作为历史上真实存在的人物，唐朝人韩湘的一生可谓平平无奇，并无太多值得探讨的重大事迹。然而，就是这么一个在正史中几乎没有留下任何痕迹的小人物，却在野史笔记和民间传说的加持下，稀里糊涂、阴差阳错地成为中国最知名神仙天团“八仙”的一员——韩湘子。

从凡人韩湘到神仙韩湘子，要厘清这条曲折离奇的“成仙”之路，还得从韩湘的叔爷爷、唐宋八大家之首韩愈说起——虽然最终被强行推入仙班的是韩湘，但韩愈才是这起“造仙”事件的源头和导火索。

元和十四年（819年），唐宪宗遣使往凤翔迎佛骨入宫，一时举城若狂，韩愈乃上《谏迎佛骨表》，力谏皇帝不可奉佛太过，宪宗览表大怒，贬韩愈为潮州刺史。贬官南行，前途未卜，行经蓝田县南九十里之蓝田关时，又值风雪阻路，面对冒雪赶来追随同行的侄孙韩湘，韩愈感慨万千，写下了那首著名的《左迁至蓝关示侄孙湘》：

一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。

欲为圣朝除弊事，肯将衰朽惜残年！

云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。

知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。

诗题中的“侄孙湘”即韩湘，字北渚，又字清夫，小韩愈27岁，其父韩老成乃韩愈另一名篇《祭十二郎文》中的“十二郎”。老成本是韩愈二哥韩介之子，后过继给长兄韩会为子。韩愈3岁而孤，由韩会夫妇抚养成人，与年龄相仿的老成朝夕相处，“两世一身，形单影只”，故虽名为叔侄，实情同兄弟。因此，贞元十九年（803年）老成去世后，韩愈震惊哀痛不已，所作祭文感人至深、传诵不衰，以至后人云：“读韩退之《祭十二郎文》而不堕泪者，其人必不友。”（赵与时《宾退录》）

基于和老成之间的深厚情感，韩愈与侄孙韩湘的亲近自不待多言。从韩愈蓝田关赠诗的那个雪天起，命运的齿轮便已开始转动，只是这爷孙俩当时对此还一无所知。围绕蓝田关赠诗，好事者编派出一出又一出神神叨叨的玄乎故事，随时间推移，这些故事辗转流传，与民间传说杂糅融合、酝酿扩展，最终将韩湘变成了韩湘子。