在医学院的前两年，所有美国医学生都要参加美国医学执业考试（USMLE），会考察他们在解剖学、行为科学、生物化学、微生物学、病理学、药理学和生理学方面的知识，并涉及营养学、遗传和老龄化。你可能会把 USMLE 读作“你微笑”（you smile），但二年级医学生更愿意把它看成“大溃疡”（Big Ulcer），因为这个考试的成绩会很大程度上决定医学职业之门是否对他们开放。

住院医主任用 USMLE 分数筛选申请者，决定考虑哪些人的申请及面试。成绩平平的学生只能申请竞争不那么激烈的专业。近年来，耳鼻喉科、皮肤科、骨外科和整形外科是21类住院医列表中竞争最激烈的。踩在平均线上的学生一般进不了管皮肤、喉咙或骨头的方向。

从医学院一毕业，学生马上就要进行医考的第二步（USMLE Step Two），测试外科、内科、儿科和其他临床专业的知识。第三步是在住院医的第一年，检验前两步考察的书本知识的临床应用。如果受训者通过了第三步，完成了住院医的第一年也就是实习时期，他们就能拿到执照并挂牌执业了。在很久以前，挂牌就是很多新医生的第一步——他们的执业字面意思上就是从练习开始的。

为了便于工作，以及减少机构财政和自己的经济负担，这些新晋医生住在医院里，条件相当艰苦。他们是字面意义上的“住院”医生，有時会持续数年，直到上级主管宣布他们已经得到充分训练并放他们走。

今天，骨外科住院医项目持续5年。在这段时间里，受训者会接触骨外科的所有亚专业。