胡同，是我国北方地区对城市里小巷的俗称。作为北京城的重要组成部分，胡同伴随着北京3000多年的建城史和800多年建都史不断发展壮大，演绎了老北京人生活方式独有的“京味”特色。就全国而言，胡同一词并非北京所独有，像河北、河南、山东、辽宁、吉林、黑龙江等省的城市也都广泛使用。但就北京胡同分布之密集、数量之众多、名称之丰富，以及胡同的成因和文化渊源，都是其他地区所望尘莫及的。北京的“胡同”是如何形成的呢？这要从古代的“闾里制”说起。

从闾里小巷“衕”说起

北京胡同的历史，与古代所执行的“营国制度”“闾里制”和“里坊制”有关。北京最早的城邑在今广安门一带的蓟城，蓟后为燕国都，依礼制按诸侯城制度建设。《读史方舆记要》引汉晋《元和制》：“蓟城，南北九里，东西七里，开十门”，其中两座为城内西南隅子城的城门，八座为蓟城外城的城门，每面设城门两座。《晋书·王浚传》：“蓟城内西行有二道”，相对八座城门间有沟通八门的四条大街。城内的两条东西向主干道，即今广安门大街和南横街。两条南北向主干道，一条连通旧宫城北门和大城北墙西侧的城门，明代扩建外城时已被分割到城外；另一条与它平行的南北干道，与今南闹市口、长椿街、牛街、右安门大街重叠，这几条大街堪称北京街巷的鼻祖。

从周朝开始，中国便实行封闭的“闾里制”，城内在棋盘式道路网格内，划分出大小方正的闾里。《周礼·地官·大司徒》：“令五家为比，使之相保；五比为闾，使之相受；四闾为族，使之相葬”。每个闾里将25家左右或数十百家围在一个矩形的高墙里，成为城中之城。战国时期，楚国的王族支脉中有昭、屈、景三大族，他们在楚国都城郢都内的居住区分别为昭闾、屈闾和景闾，号称三闾。屈原曾担任的三闾大夫就是管理这三个公族宗族事务的官员。

巷是“里中道”，胡同是闾里内连接闾巷和民居的小巷子，称衕或洞。过去老北京对这类窄衕叫小胡同。

到了北魏年间，闾里的范围被扩大，开始向规整的里坊制过度，里坊外围有高大的围墙环绕，坊四面各开一门。盛唐以后，民间私营手工业蓬勃发展，坊墙已成为阻碍发展的障碍。到了五代特别是北宋时期，里坊制彻底崩溃，被开放的“街巷制”所取代。于是拆除了里坊的围墙，初步形成新型城市商业网布局。里坊内的小巷可以直接与坊外的街道相通，成为可以随意通行的道路。难能可贵的是，北京房山石经题记中发现了辽末金初燕京城内开放型巷道的名称。《房山石经题记汇编》收录了辽代和金天眷三年（1140年）以后至皇统九年（1149年）间镌刻佛经的题记。