马奈出生于法国巴黎一个富裕的中产家庭。他曾跟随著名的学院派画家托马斯·库蒂尔学画，但他更喜欢提香、弗兰斯·哈尔斯、委拉斯开兹以及弗朗西斯科·戈雅的绘画艺术，也与现实主义画家库尔贝、作家埃米尔·左拉颇为投缘。

马奈的艺术生涯是在矛盾中度过的：一方面，他忠实于学院派的艺术传统，希望作品被官方沙龙展接受；另一方面，马奈也执着于艺术风格的创新，不断探索和研究新的光线和色彩表现方法。艺术史常将马奈归为印象主义绘画的代表画家，年轻的印象派画家们也将其视为精神领袖，但马奈从未参加过印象派画展。事实上，马奈终其一生都渴望获得官方的认可，但直至1882年，他的作品《福利斯·贝热尔酒吧间》才被官方沙龙展接受，他也因此获得了一枚荣誉勋章。马奈自言这一切来得太晚了，无法弥补自己20年来受到的不公正对待。次年，马奈去世。

马奈仿佛是穿行于古典与现代之间的行者，他的一些作品的题材源自古典绘画，却表现出了新艺术精神，《草地上的午餐》就是其中代表。1863年的官方沙龙展拒绝了数千件送展作品，此举引发了画家们的强烈抗议。路易·拿破仑只好宣布举行一次“落选者沙龙”，专门展出落选艺术家的作品，一些观众甚至专门为嘲讽艺术家而来。《草地上的午餐》是“落选者沙龙”中最令人震惊的作品，评论家既不喜欢这幅画的风格，也不喜欢它的内容，他们认为画中的绅士和裸女在一起的场景实在有伤风化。