铜是最早被人类使用的金属元素之一。早在公元前8000年的新石器时代，铜就作为石头的替代品被首次使用：公元前4000年，埃及首次对铜进行铸造；公元前3500年，人们用火与木炭将矿石治炼成金属，并有意地添加锡做成青铜合金。

铜是一种存在于地壳和海洋中的金属，在地壳中，铜的含量约为0.01%；在个别铜矿床中，铜的含量可以达到3%～5%。自然界中的铜多数以化合物即铜矿石存在。从铜矿中开采出来的铜矿石，经过选矿成为含铜品位较高的铜精矿或者铜矿砂，铜精矿需要经过冶炼提纯才能成为精铜及铜制品。不过，仔细观察各种家用铜器，比如烧水壶、乐器等，你会发现，这些铜器大多由黄铜（铜锌合金）或白铜（铜镍合金）制作而成，很少会用到纯铜。为什么家用铜器多用铜合金而较少用纯铜呢？

原因很简单，因为纯铜的质地太软了。铜的固体是由铜原子堆积起来的晶体。铜原子紧挨在一起，外层能量高的电子形成自由电子，为晶体所共有。这样一来，金属离子与自由电子共同形成了金属键。当固体受到外力作用时，金属离子能够出现一定程度的滑动，而金属键的个数与强度都不会发生变化，所以金属都具有一定的可塑性。

在某种金属固体中夹杂其他原子和原子团（或离子和离子团）而形成合金的话，由于这些夹杂进去的原子或离子与原来的金属离子大小不一、性质不同，所以会阻碍原来金属离子的滑动，导致合金的可塑性变差，但同时可以提高合金的硬度。

对于铜而言，如果夹杂的其他原子的大小、性质和铜原子的相差太大，那么铜合金的硬度会增强，但韧性会变差，也就是变得易脆易折。