中国有很多植物，比如牡丹、海棠、丰瑞花、虞美人、梅花等等，除了气候导致的生物爆发期之外，在唐朝迎来了一个四面开花的爆发期。
这有两大原因。
其一，是人口增加，带来的生物迁徙与荒野垦殖期间的发现。罗马帝国时期的人口曾一度达到了6900万。唐朝的人口峰值达到了8000万，虽然安史之乱以后人口降低到6000万左右。同一时期的南亚地区的人口约为8000万。到宋朝时，中国的人口一度达到了1亿4000万。
其二，是朝廷对藩属重臣赏赐罕见的植物，这是分封所带来的植物“不胫而走”的结果。
问题在于，海棠是舶来品吗？
海棠神姿潇洒，花繁似锦，自古就成雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”“花尊贵”之称，在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。海棠花又称“断肠花”“思乡草”，有象征游子思乡、表达离愁别绪之意，又因其妩媚动人，雨后清香犹存，花艳难以描绘，又用之喻美人，谓之花命妇、花戚里、花贵妃等等，不一而足。
唐代李德裕的《花木记》说：“凡花木名海者，皆从海外来，如‘海棠’之类是也。”诗人李白也说：“海红乃花名，出新罗国甚多。”明朝李时珍根据李德裕、李白之说，在《本草纲目》里得出结论：“则海棠之自海外有据矣。”
汉语里的“海”，往往立足于中原立场。一是含有“海外”之意，比如“海榴”“海椒”“海莲”“马海毛”（安哥拉山羊毛）等等。二是有“蛮荒”“遥远”的意指，比如“海味”“海马”（九品武官的官服为海马补服，来自西域的海马出现在南宋笔记《夷坚志》中）等。三是指“大”的东西，比如海芋。但“海棠”却是本土造，并非来自海外。《诗经》里的“甘棠”“棠棣”，但不是现在所说的海棠，而是棠梨、杜梨。汉代辞赋中出现了一个冷僻的称呼“柰”，与杏、李、枇杷等果树相并列，尽管有人认为是绵苹果，但它属于蔷薇科苹果属植物，应就是海棠。
海棠确实在唐朝才俏丽于官场以及文人眼目的。
算起来，“甘棠”早在《诗经》中亮相，海棠的出场足足晚了一千多年。唐德宗贞元年间（785年—805年），地理学家贾耽为相，著有《百花谱》，其中出现了“海棠”一词的最早记载：“海棠为花中神仙，色甚丽……”书中还提及“海棠无香，惟蜀中嘉州者有香，其木合抱”，“独靖南者有香，故昌州号‘海棠香国’”。此后海棠作为观赏植物的地位与声望日益凸显。
在贾耽《百花谱》之前，多用“柰”称呼海棠，之后陆续出现研究海棠的专著《海棠记》和宋朝陈思撰的《海棠谱》（三卷）。《海棠谱》特意指出：“又杜子美《海棕行》云，‘欲栽北辰不可得，时有西域胡僧识’。若然，则赞皇之言不诬矣。海棠虽盛称于蜀，而蜀人不甚重，今京师江淮尤竞植之，每一本价不下数十金，胜地名园，目为佳致。而出江南者，复称之曰南海棠，大抵相类，而花差小，色尤深耳。”恰是当时蜀人不太重视，所以北宋沈立的《海棠记》记载说：“尝闻真宗皇帝御制后苑杂花十题，以海棠为首章，赐近臣唱和，则知海棠足与牡丹抗衡而独步于西州矣。”
宋朝释惠洪《冷斋夜话》里，还提到唐明皇李隆基对海棠的喜爱：“（明皇）登香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命高力士使待儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。明皇笑曰：‘岂妃子醉。直海棠睡未足耳。’”
我的结论是，鉴于唐朝廷帝王对于海棠的喜爱，广为种植，上行下效，这一植物栽培才逐渐普及于西蜀和江南，到元明清三代，海棠已经成为文人常用的意象，歌咏海棠的诗词可谓汗牛充栋。
其实早在西晋，以豪侈闻名的石崇就说过“汝（海棠）若能香，当以金屋贮汝”的痴话，这是把海棠比作妙龄美人，说海棠你要是有香味，我不惜造一间金屋来收贮（见《王禹偁诗话》）。“金屋”总让人想起汉武帝“金屋藏娇”的典故，石崇虽然是表达自己对海棠爱之切，却似显轻薄。相形之下，苏东坡虽也如石崇一样，但他与海棠却有一段邂逅史。
苏东坡写过五首海棠诗，最有名的是《海棠》：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”海棠花开的日子，他日日徘徊树下，饱观不足，到了夜里还舍不得离开，故燃起红烛，夜以继日地赏花。红烛总让人想起新嫁娘，那一树红粉恰如美人，苏轼虽也把海棠比作美人，却显得十分自然雅致。一句“只恐夜深花睡去”，真是痴人口下方道得出的绝句。
這首绝句写于元丰七年（1084年）春季，当时苏轼被贬黄州已是四年多。也许平时太忙，唯有成为黄州的“闲人”，才有闲心看草木，用一己的坎坷为坡度，将它们提升到一个从未抵达的高度。“香雾”一词，历来有争议，我以为，东坡是实写，并非艺术的高蹈。在于他见到过家乡“海棠香国”的香海棠。
宋人彭乘在《墨客挥犀》中收录了其堂弟彭渊材的逸闻：“彭渊材闻李丹辞昌州，议者吐饭，往询弃之之故。李惊问之，彭曰：‘昌州海棠独香。’闻者传笑。”彭渊材博通群书，尤工乐律，曾献书于朝廷，而征为协律郎。他曾说，平生无所恨，所恨者仅五事：一恨鲥鱼多骨，二恨金桔带酸，三恨莼菜性冷，四恨海棠无香，五恨曾子固不能诗。后来得知昌州海棠独香，他一生憾事少了一件，喜不自禁。
连张爱玲也在《红楼梦魇》开篇感叹：“人生有三大恨事，一恨鲥鱼多刺，二恨海棠无香，三恨红楼梦未完。”这些说法，渊源有自。
据清代《古猗园志》记载，明朝古猗园第六任园主李宜之（不是北宋那个李宜之）曾为他心爱的海棠写了一百首诗，遗憾的是由于年代久远，目前仅存七首。
崇祯元年（1628年），“海棠知己”李宜之从其叔父李流芳处得到猗园，略做修造后还撰《园居》以记，可见他对猗园极度珍爱。其中有绝句：“石家金屋汝能酬，效死甘心学堕楼。从此渊材无一恨，海棠香不独昌州。”足以见得猗园里的乔木海棠是飘香的品种（《南翔镇志》，上海古籍出版社2003年版）。
清代才子李渔是非常希望海棠自带香味的，他搬出唐人郑谷的诗来做佐证：“则蜂蝶过门而不入矣，何以郑谷《咏海棠》诗云：‘朝醉暮吟看不足，羡他蝴蝶宿深枝？’”李渔说“有香无香，当以蝶之去留为证”，物候学的证据，似乎并不能彻底代替人的嗅觉。
