法国音乐理论家拉莫在《音乐理论的新体系》（1726）中首次采用“下属和弦”一词，与属和弦及主和弦共同构成了其笔下的“调式”。在此基础上，拉莫在《和声的起源》（1737）一书中进一步发掘下属和弦的重要性，认为其较之属和弦是对称且平等的。
19世纪末，“功能”（Function）的概念在胡戈·里曼所著的《简明和声学》（1893）中被正式提出，且其和声功能理论中“功能包含着音阶音级中和声的集合”这一观点使下属功能的“和弦家族”壮大起来，即非主三和弦可以归于主、下属或属功能中。换言之，任何和弦只要有两个音级与IV和弦相同便可以看作是下属功能。
在拉莫的年代，其理论中与属和弦拥有平等地位的“下属”似乎在调性组织的过程中可大有作为。但是在那之后很长一段时间的创作实践与理论研究中，“下属”与“属”形成了一种跛脚的发展：
从实践上来讲，维也纳古典乐派的作品显然赋予了下属功能与属功能相当不平等的地位；
从物理学上来讲，下属音并不存在于以主音为基音所生成的泛音列中，拉莫的“共鸣体”理论也并未能为下属和弦提供令人信服的解释；
从针对18、19世纪调性音乐分析的申克理论来说，下属功能从未真正跻身于背景层面……
将时间轴拨到浪漫主义早期来重新审视下属功能时，我们震惊于流派之交下贝多芬《第一交响曲》以下属功能开头的巨响，捕捉到门德尔松《葬礼进行曲》中变格终止的尾音，体会着舒曼《童年情景》中V-IV的回声，下属功能实际上成为德奥籍作曲家对德奥传统的突破角度之一。这其中“反映着贝多芬之后一代德国作曲家古典主义与浪漫主义根本矛盾”[1]的门德尔松，其八卷《无词歌》是探索浪漫主义早期下属功能演变特征的良好落脚点，并通过下属和声的应用特点拟将浪漫主义和声的整体发展趋势窥见一斑。
一、下属功能和弦结构的扩展
广义上来说，传统和声中常见的三和弦与七和弦结构的和弦材料在下属功能中均有存在，甚至与属功能组“绑定”的大小七和弦与减七和弦作为重属和弦出现时，也体现着下属功能的意义。作为三大功能分组中和弦结构最为丰富的类别，下属功能成长至浪漫主义早期时依然是贪婪的，除了黯淡色彩发展趋向下的结构演化，极端“阳刚”的和弦结构也有涉猎。下属功能听到了时代渴望描绘性音乐语言的呢喃，尽其所能将三度结构和弦的音响色彩纳入囊中。
1.增三和弦——和声大调在下属功能和弦上的使用
吴式锴先生在《和声艺术发展史》中的阐释很好地体现了和声大调的发展脉络：“自17世纪以来，减七和弦主要是出于对其特定的音响效果以及相应的功能倾向力度这两方面的需求而加以采用的。由于在古典主义的乐风中和声功能力度的展现是和声表达的主导方面……大调降VI级音的引用，在当时更多是着眼于结构和弦的目的……然而随着艺术风格的演进，作曲家们似乎逐渐意识到该降VI级音所赋予音乐的特殊风韵……于是，人们便开始将它作为调式意义上的色彩变化来领受了……大调降VI级音必须从属功能不协和的减七和弦与属九和弦转向下属功能和弦。[2]”
可以看出，溯源至巴洛克时期的和声大调，在历经古典主义发展至浪漫主义时，其主要作用对象已从属功能渗透至下属功能。和声大调对于下属组和弦的改造大都顺应了下属功能色彩黯淡的趋向，明亮阳刚的增三和弦便成为这种渗透最为突出的结果之一。刨除色彩原因，增三和弦从最初活跃在的属功能领域转移至下属功能，其八度等分结构造成的调性摇摆以及对于音乐语言半音化的促进也得到了更深入的挖掘。
一首颇具个性的奏鸣组合原则的乐曲作为第10首作品出现。展开部的进入以连续上二度的转调模进发展开来，由副部调性G大调的延续依次转入A大调与B大调。两次转调的结点均出现了作为中介和弦的♭VI6+。增三和弦的使用使两个层次的隐伏声部构成半音上行的线条，呼应了充斥在乐曲各处交织缠绕的级进进行。也许门德尔松对于乐曲展开的推动是初衷，半音化的声部是手段，而音响的色彩则成为了结果。
谱例1 《无词歌》第10首第34-41小节
2.減七和弦——导七和弦作为下属功能使用
减七和弦结构的重属导七已展露出下属功能的意义，但包含着导音的主调Ⅶ7减七和弦以下属身份登场时则蕴含着矛盾的色调。Ⅶ7和弦在大、小调体系和声中具有两种意义：一来可看作省略根音的属九和弦，归于属功能；二来可看作附加导音的下属加六度和弦，导七和弦与Ⅱ7和弦有三个共同音，只有一音不同，因此，有时会将导七和弦作为下属功能和弦使用，当然，古典音乐中这种用法概率并不高[3]。
《葬礼进行曲》作为《无词歌》中最为沉重的一首，与黯淡谦和的变格进行相辅相成。此时色彩极暗的导七和弦的加入则为这场肃穆的仪式蒙上一层更冷的色调。葬礼仪式便以此进行收尾——A乐段及全曲的终止采用了Ⅶ34-Ⅰ的变格进行结束。或是调式和声风格下的功能弱化，或是标题音乐下的氛围渲染，门德尔松化解了导七和弦复功能的矛盾从而形成变格终止，其下属功能的用法在这里显而易见。
谱例2 《无词歌》第27首第5-12小节
3.不常用七和弦
由里曼提出的功能“Function”一词有函数之义，在数学领域里的定义为：在物质世界里常常是一些量依赖于另一些量，即一些量的值随另一些量的值确定而确定[4]。
