1179—1180年，在十个多月的时间里，辛弃疾担任了湖南安抚使。当时，湖湘大地战乱不断，民不聊生，辛弃疾决心做好对百姓的扶绥，整治官场。

为此，淳熙七年（1180）春，他下令湖南诸州以官府储备的粮食招募民工，浚筑陂塘。这种做法类似于我们今天的以工代赈，可以比较有效地缓解春夏青黄不接的缺粮问题，而且陂塘有利于灌溉，且能防止小规模的水患，可谓一举多得。

为改善湖南的治安，辛弃疾积极弹劾省内贪腐官员，还大力整顿地方豪民大姓统领的地方武装，创制湖南飞虎军，致力于根治湖南的治安、民生、武备问题。

在新出版的《辛弃疾新传》一书中，宋史专家辛更儒梳理史料指出，辛弃疾打破了当时很多官员在治理湖南、湖北、广西等地时采取的头痛医头脚痛医脚做法，而是深入研究湖南治理和社会问题的根源，包括饥民、边民生活无着引发的动乱问题，以及武备空虚、地方武装林立造成的扰民等问题。

在古代，除非王朝末年，否则封疆大臣编练军队，一定会引发君主的强烈猜忌。辛弃疾在湖南编练飞虎军，行事磊落，花费、编练诸多具体情况通过报告和图册悉数呈报给皇帝，赢得了后者的认可，这是非常罕见的。