1854年8月底的伦敦，暴发了一场来势汹汹的瘟疫，一万余人的生命被夺走。霍乱是一种由霍乱弧菌引起的肠道传染病，患者会严重腹泻，如果得不到有效治疗，最终甚至会死亡。然而，当时的人们还不知道微生物的概念，相应的治疗更是无从谈起，医生们对此束手无策，只能眼睁睁地看着成千上万的病患痛苦地死去。人们陷入巨大的恐慌，纷纷逃离疫区。

彼时的伦敦，正值工业革命之后，经济飞速发展，城市不断扩张，人口密度高得惊人。伦敦的空气中弥漫着浓浓的烟雾和恶臭，人们把瘟疫的传播归咎于空气，即“瘴气理论”。可是一位叫约翰·斯诺的英国医生不这么看。

斯诺展开一张伦敦地图，将每天发现的死亡病例一一标注在地图上。