“援”的本字为“爰”，在甲骨文里看上去如同一只手抓着一根棍状物，拉引另一只手。就好像有人不幸溺水，在水中浮浮沉沉，挥手挣扎之时，一个见义勇为的人手持长杆伸过去想把他拉上来的样子。所以我们今天才将帮助别人的行为称作“伸出援手”，因为这本来就是一个和手密切相关的字。

《左传》中曾记载过这么一个“援”与“被援”的故事。公元前647年，秦穆公收到了邻居晋惠公的求救信。因为连年的灾荒，晋国国内爆发了严重的人道主义灾难，只能向秦国求购粮食，以求挺过这次严重的粮食危机。

其实一开始，秦穆公是拒绝的。因为他已经被晋惠公坑过一次了。这个晋惠公本来是在秦穆公的支持下才当上了国君，可他上台后却翻脸不认人，拒不执行之前答应的好处，一副我就说话不算话你能把我怎样的嘴脸。

秦穆公对此一直耿耿于怀，当时秦国朝堂上也有大臣认为应该趁这个机会出兵晋国，教训一下耍无赖的晋惠公。