张孝祥的人生起点是幸运的。

对北宋来说，靖康二年（1127）的寒冬太冷。靖康之耻，汴京沦陷，宋室被迫南渡的难民中，有张孝祥的父亲张祁带领的一家人。他们从家乡安徽历阳（今和县）乌江镇一路颠沛流离，落户到明州（今宁波）鄞县。北宋时期，王安石曾在此任职县令。

南宋绍兴二年（1132），张孝祥出生在鄞县方广寺的僧房中。张家属于外来逃难户，在鄞县无任何田产，家里贫困。张孝祥的伯父张邵自愿赴金朝为使，被拘禁十五年之后，终得以返回。皇帝鉴于他有功劳，其弟张祁被恩准照顾，在当地担任个小职员，但生活仍然难以为继。绍兴十四年（1144），张孝祥已经十二岁，父亲张祁决定举家返乡，定居于芜湖。

张家虽生活穷困，但属书香门第，耕读传家久。按照家谱记载，张孝祥为中唐大诗人张籍（766—830）的七世孙。张籍为韩愈的大弟子，世称“张水部”“张司业”，与李绅、元稹、白居易交游甚密，也是新乐府运动的积极倡导者和参与者。张籍的诗句“还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时”（《节妇吟·寄东平李司空师道》）、“洛阳城里见秋风，欲作家书意万重。复恐匆匆说不尽，行人临发又开封”（《秋思》）流传甚广。张孝祥遗传了先人好学聪明的基因，“幼敏悟，书再阅成诵，文章俊逸，顷刻千言，出人意表”。《宋史》称他“读书过目不忘”，被视为天才儿童。参加科考，一路顺畅。绍兴二十四年（1154），挺进殿试时，刚刚二十二岁。宋高宗看到他的卷子，书法精美，策论高明，龙颜大悦，亲擢其为状元。同榜进士中，还有范成大、杨万里、虞允文等后来的南宋名人。

众所周知，宋高宗在书法、绘画上也很有造诣。水平虽比不上他爹宋徽宗，但确是行家里手。张孝祥能以书法取胜，确实是靠自身的硬功夫。宋高宗称赞张孝祥的书法“必将名世”。宋孝宗对他的遗墨“心实敬之”。陆游称赞他的书帖“为当时所贵重，锦囊玉轴，无家无之”。朱熹语日：“其作字皆得古人用笔意。使其老寿，更加学力，当益奇伟。”杨万里称其“书甚真而放”等等。好评如潮，争相向他索要墨宝。

寒门学子张孝祥能被宋高宗看中，从一群富家子弟中脱颖而出，他的人生起点很高。前状元郎王十朋赞道：“天上张公子，少年观国光。”大儒张栻称他“谈笑翰墨，如风无踪”。同学杨万里佩服他“当其得意，诗酒淋漓，醉墨纵横，思飘月外”。同时代的这些名人们，不吝溢美之词，张孝祥妥妥的是家长眼中别人家的孩子。

张孝祥又是不幸的。

这次科考的主考官是秦桧的密友汤思退。本来，内定秦桧孙子秦埙为第一，却因宋高宗亲自干预，被张孝祥搅了局，得罪了最不该得罪的权臣秦桧。张孝祥状元及第后，前去拜访秦桧，秦桧阴阳怪气地说：“皇帝不仅喜欢你的状元策论，还欣赏你的诗歌和书法。你可谓是诗书策三绝啊！”又问他的诗、书学自哪一家。张孝祥胸无城府地回答道：“本杜诗，法颜字。”秦桧讥笑道：“天下好事，都让你一人占完了。”语气阴森森的，也为张孝祥的仕途不顺埋下了伏笔。

按照宋朝科考潜规则，所有的同榜进士都是同学，也都属于那届主考官的门生，如北宋苏轼和欧阳修。张孝祥和范成大、杨万里、虞允文等，都成为汤思退的学生。汤思退深得秦桧信任，在秦桧死后，曾连任高宗、孝宗朝的宰相，也是主和派的代表人物。有宋高宗加持和状元郎的光环，张孝祥的仕途起跑线远超同学们，但他未来的不幸已暗含其中。

张孝祥在中状元之后的五年（1154—1159）中，官运亨通，先授承事郎，签书镇东军节度判官。绍兴二十九年（1159），平步青云，直至升任为权中书舍人。宋代的中书舍人，官品為四品，属部级干部，负责起草皇帝的各种诏命，并且分工负责签押中书省吏部、户部等六部的各类文件。对皇上的批示，若自己不满意，还有权拒绝签发。这一年，他刚满二十七岁，典型的政坛新星。两宋时期，能做到中书舍人类似的职位时，范成大四十六岁，陈与义四十七岁，吕本中五十三岁，苏轼四十岁，叶梦得三十二岁。

春风得意马蹄疾，年轻有为和年轻气盛紧紧相随。秦桧的党羽曹泳很看好他，在朝堂大庭广众之下，请求把女儿嫁给他，他果断拒绝。登第不久，作为主和派汤思退的学生，他却不懂政治站队，上疏高宗说：“岳飞忠勇，天下共闻。一朝被人诽谤，旬日间即死亡。结果敌国庆幸，而将士解体，非国家之福也。”公开要求为岳飞平反，表彰岳飞的忠义。此时，权相秦桧还没有死呢，结果可想而知。加之伯父张邵作为使臣，在金国囚禁十五年，侥幸返回来后，替宋钦宗捎信给高宗皇帝说，钦宗表示想回来当一郡守即可，这件事得罪了秦桧和高宗，伯父张邵被吓得神经错乱。张孝祥中状元后的第二年，伯父精神病发作，思维混乱，竟然状告弟弟张祁在他被囚禁金国期间，强奸自己的妻子李氏，致其怀孕后，又杀人灭口。正好被秦桧抓住机会报复，张祁被逮捕入狱，受到严刑拷打。好在不久之后，秦桧病死。经张孝祥多方奔走，绍兴二十五年（1155）十一月，张祁被无罪释放，朝廷重新起用他为蒋州知州。公元1156年，伯父病死。

张孝祥中状元后的良好感觉与“家丑”外扬的冲突，不知道在他心里留下的阴影面积有多大？

解决了家庭矛盾，仕途顺风顺水。张孝祥在权中书舍人的位置上，自信自负，锐气逼人，骄纵轻狂，不注重官场潜规则和为人处世的基本规矩及细节，被老成持重的御史中丞汪澈弹劾，很快被罢官，回到家乡芜湖，赋闲两年半。从此，他与主和派代表汤思退的阵营分道扬镳。

绍兴三十一年（1161），张孝祥正处于闲居状态时，金主完颜亮挥鞭南下，攻城略地，南宋岌岌可危。但天不灭宋，同学虞允文抓住偶然的机会，在采石矶大败金兵，迫使金主完颜亮移师扬州渡江，为南宋赢得喘息时间。不久，完颜亮被部下叛将所杀，南宋暂时得到稳定。张孝祥闻知采石矶捷报，欣然命笔，作一阕《水调歌头·闻采石矶战胜》以抒怀：“雪洗虏尘静，风约楚云留。何人为写悲壮，吹角古城楼。湖海平生豪气，关塞如今风景，剪烛看吴钩。剩喜燃犀处，骇浪与天浮。忆当年，周与谢，富春秋。小乔初嫁，香囊未解，勋业故优游。赤壁矶头落照，肥水桥边衰草，渺渺唤人愁。我欲乘风去，击楫誓中流。”洁净的白雪洗刷去金人掀起的滚滚战尘，寒风阻隔了楚天的悠悠白云，古城楼上仍在上演悲壮的故事。遥想三国周瑜、东晋淝水之战中的谢安和北伐时的祖逖，我真想到中流之水，浪遏飞舟！

张孝祥激情迸发，主动投奔到主战派的阵营。在主战派代表人物张浚的力荐下，绍兴三十二年（1162），张孝祥复官，知抚州，怀着“恻袒爱民之诚心”，颇有政绩，离开抚州时，父老夹道相送。南宋隆兴元年（1163），宋孝宗即位，张孝祥知平江府。时值南宋军队遭符离之大败，损失惨重。第二年，张孝祥被召赴临安，被宋孝宗任命为中书舍人，并兼任直学士院，代替翰林学士起草朝廷的重要文件。