“人生一口气，气聚则生，气亡则死”；“三寸气在千般用，一旦无常万事休”。中国道家、医家、养生家一致认为人的生命赖气以生，气存则生，气亡则死。因此，古人认为善养生者，必知养气。

中国养生学上“气”的观念，指人的元气，又称真气。元气由先天之气及脾胃吸收的水谷精气和肺中吸进的自然清气组合而成，是生命活动最基本最重要的动力和源泉。元气形成后流通全身，充满各个脏腑，是维系生命、推动人体正常生理活动，保持健康、预防疾病的根本要素。元气充足，身体强壮；元气不足，身体衰弱；元气消亡，生命便结束了。故《素问·上古天真论》说：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”

养气是养生的重要理念。有了这样的理念，不知方法，也还是水中捞月，蜃市观楼。战国时期的《行气玉铭》（大约公元前4世纪）是谈“行气”方法最早的文字，全文四十五字，有人称其为“四十五字真言”。内容是谈真气在人体内如何运行，结论是“顺则生，逆则死”。《黄帝内经》上也有“呼吸精气，独立守神”的介绍。马王堆帛书有《导引图》，与庄子所描述的“吐故纳新”法是一致的，重现了当年导引之士、养形之人练气的情形。