远远看过去，琼芳客栈寂寞地坐落在一处低矮的山岗上。
广州这座城市有许多被命名的山岗，望岗、神岗、员岗、钱岗、宝岗、坪岗、杨梅岗、南门岗、瓦窑岗、竹山岗、旺岗、河边岗、米岗、大象岗、石榴岗、七星岗、太和岗……还有坐拥纯阳观的漱珠岗。这些大小不一的山岗分布在珠江千姿百态的河涌上，它们与河涌并为连理，遥遥相望。可偏偏琼芳客栈所在的这座山岗是座无名岗。
无名岗的所在地叫聚龙坊，七八座石桥从陆地伸向籍籍无名的山岗，错落有致的房子突显琼芳客栈的孤立无援。这片土地的开发者是珠海的开明地主陈四眼，他在离聚龙坊不远的十三行做了笔生意发了财，兴高采烈地坐着龙头船准备去南海沙头吃鱼生。当他唱着“月光光照地堂”的小曲经过聚龙坊时，前面的河涌水面无端端地腾起一条龙。这条龙是由水气和雾气聚集而成，在涌面上自由自在地游荡，灵活的身体左右逢源。陈四眼出神地看着这条龙，旋即找了一个小码头上岸，并且很快消失在了黄昏的雾气中。
一
曙光初现，“扎脚胜”林老板一身金光闪闪的行头，威风凛凛地站在红船的船头。初升的太阳光打在他身上，照亮了他有点变形的脸。为了庆祝这个光荣的日子，他身着排金绣蓝地大扣男武将装束，铠甲身绣满鱼鳞纹样，扣身绣有虎头、双龙戏珠图案，背上插有四面背旗，腰上系一条红色威风带，脚下是那双天蓝色流苏舞鞋，正踮着脚尖站在船头。
红船昨晚已经泊在佛山古旧的小码头里，码头上面是沙洛铺富荣街。
香山冯家在收回地契后并没有食言，按照林老板的要求给他打造了一艘戏船。按照戏行规例，戏船应设两艘，其一为“天艇”，另一艘则曰“地艇”，“柜台”人员、生、旦、净、末等文角，均住天艇；武生、小武、六分、大花面等武角，均住地艇。两艇大小、设备大体相同，船头装有自卫用的土炮，地艇装有艺人练武的“木人桩”。船上各个床位，都有特定的名称，两艘戏船都上了红漆，是名副其实的“红船”。虽然冯家只答应为他造一艘“天艇”，但林老板已經很高兴了，只是多请冯家在船尾装了给艺人练武的“木人桩”。
因为冯碧玉的一时冲动白得了一艘戏船，他乐翻了天，对碧玉和佩儿加倍地好，对旁人说这两个女娃娃是来还债的，不是来讨债的。开航前，他还请书生帮戏班写了一副对联——“江湖河海澄波浪，达道逍遥远近游。”林老板郑重其事地将联子贴在了红通通的船头。
阳光渐渐把河道照得通亮，这时他才惊讶地看到河道里已经停泊了无数艘红船。但他毫无畏惧，反倒充满了勇气。这种英雄气概使得他的眼袋都鼓了起来，活像一尊雕塑屹立船头。
不久，碧玉和佩儿走到他身后，上上下下地打量他。
碧玉：“这是林老板吗？”
佩儿：“应该是吧，生人上不了我们的船。”
碧玉伸出手，想摸一下眼前的“雕塑”，但马上又缩了回来。
碧玉：“他站在这里干什么？是真人吗？”
佩儿指着“扎脚胜”脚上的鞋子，惊叫起来：“太漂亮了，这么漂亮的鞋子！”她弯下腰，用手去脱林老板脚下那双有天蓝色流苏的鞋子。而天蓝色的鞋子在主人的驱使下轻轻地划了一个小圈，佩儿被晃，一屁股坐到了甲板上。
佩儿沮丧地说：“我们走吧，这真是林老板。”
船舱里陆续走出一些演员，揉着眼睛，半睡半醒地走到林老板的身后，对于他们来说，两天的航行是难得的休息。按照计划，他们要在佛山上岸，休整几天，然后换上花尾渡去广州。
他们七手八脚地去拉林老板：“好了好了，到佛山了，可以练拳了。”
林老板甩开他们的手，问他们：“昨晚你们听到了什么声音？”
几个人都在摇头，都说未曾听见什么异样，都睡得很好。
突然有一人说：“我好像听到有人唱龙船（木鱼歌）”。
林老板看着他：“系咩（是吗）？唱边支（哪支）啊？”
那人说：“好像是《客途秋恨》”。
跟着他张嘴唱：“凉风有信，风月无边。”
林老板叫了一声：“停！”
那人好像没听到一样，继续唱：
睇（看）我思娇情绪好比度日如年，
今日天隔一方难见面，
是以孤舟沉寂晚景凉天。
你睇斜阳照住个（那）对双飞燕。
林老板怒目圆睁：“停！”
那人停下来，两眼无神，呆若木鸡。
在黑漆漆的夜晚，林老板听到一条鲸鱼敲门的声音。“绝对是鲸鱼”，他对那些胆敢来质疑他的人斩钉截铁地说道。那些人说，难道不是龙趸吗？或者是老虎斑？又或者是东星斑？又或者是濑尿虾？又或者是龙虾？他们越说越多，越说越激动，一时把所有大海里的动物的名字都说了一遍。
“住嘴。”他用粤剧里的官话喊到。
一片寂静。
在寂静中，河道的深处传来一声叹息，但只有林老板听到。他兴奋地指着混浊的河水说：“听到没有，你们难道没有听到吗？”所有人都摇头，没有听到任何声音，但他们只能相信眼前这个仿佛丧失了理智的人。伴随着焦虑，他的眼袋越来越大，耳朵也越拉越长。
昨天晚上，戏船经过一片茂密的海底椰树林，椰树长长的叶子刮着走得慢吞吞的船板，发出“哗哗”的声响。船尾是柴舱，炊事七人在里面睡觉。半夜，一个炊事醒了，想去屙尿。厕所在船舱里面，他进去先要经过大姑神位，而后是水牌和柜台办事处，明天排戏的人名写在水牌上，还要经过水舱和好几个上下高低的铺位，出外谋生的人特别讲究风水，前舱里还设青龙和白虎位。炊事晚上要解手，几乎要穿过整艘红船。为了避免这样的麻烦，好多床位都摆有夜壶。这时的船已经停下来了，椰树叶被风吹着刮到船身，发出轻微的沙沙声。这声音是如此好听，似是某人在婉转低吟，炊事都听得入迷了，进而忘记了内急，也忘记了穿行。他坐在大姑的神位前，只有这位保佑他们的女神面前还亮着一盏油灯，照亮了被擦洗得干干净净的木地板。恍惚间，他好像听到了远处有人在唱木鱼歌，声音一会儿清晰，一会儿朦胧，像是一位男子在唱木鱼歌《除却了阿九》：
除了杏花楼亚九妹，无人叫（称）得了销魂。
任你靓到鬼火凄凉，
都要让佢（她）几分。
佢（她）两颊似足桃花，
唔（不）用搽（擦）脂粉
所以石榴裙下布满不义之身
讲到佢（她）弹起古筝
唔使审（不用问）
几句南音妙韵唱到句句惊心。
月钩下唱下，的确销魂解恨
个（那）种莺喉啘转，真正坠人魂。
炊事听到这里，想起某日遇到的一个姑娘，两眼无神。身后的泥塑大姑低垂的双眼突然睁开，整艘红船微微地颤动了一下。炊事赶紧转过身去，却什么也没看见。
睡在天艇左上四的舱口高铺的佩儿这时也醒了，翻了一个身。
木鱼歌继续唱：
呀九妹你做什么红牌阿姑，
唔好做咯，唔好再比（给）人哄，
古代个嗰（那些）秦淮八艳，都系（是）一世苦身。
总之身入青楼无好运。
用半身的花容月貌去侍候男人，
你台上风月不知月圆，
你嘅（的）花容容易骗，
趁个嗰灯红酒绿
都要揾（找）番个知心
唉，
做妓女个（那）种风流快活殊非福分
如遇个多情人，你要格外留神。
唉，九妹，你替那个养母掘金，
实情太笨，
你求签问卦，要问番一支自身。
木鱼歌声渐走渐远，风又吹得椰树沙沙作响。佩儿突然从上铺跳下来，嘴里喊着：“师傅，师傅！”一边喊一边往外跑。碧玉也醒了，连忙起床跟着佩儿跑，看见佩儿灵活地在迷宫似的舱室间来回穿行，但奇怪的是，她并不是往离自己舱位近的船头跑，而是跑向船尾，这样，就要经过更多更复杂的房间。
碧玉跟在她后面，气喘吁吁，一直追到船尾，看到佩儿站在练武桩旁边，一脸无奈地看着茫茫黑夜。
“师傅。”她绝望地说，“师傅又走了。”
二人垂头丧气地走回大姑神位前面，就着油灯的斑驳光影席地而坐。
碧玉喘着气道：“梦见你师傅了？”
佩儿愣了神，缓缓地说：“我师傅八岁就瞎了。”
眼见佩儿那魂不守舍的样子，碧玉巴不得化身成她的师傅，站在她的面前，让她高兴一点。
佩儿继续说：“不知师傅的木鱼鼓会不会给人偷了，不过他时时挂在脖子上的。”
碧玉叹道：“你真是身世凄凉。”
佩儿闭着眼睛低声唱：
唉，
到底你年纪渐高，容颜渐退，
到个阵（那时）你从前的恩客都变成了陌路人。
呀九妹你性本聪明，做人要识相。
讲真黄金难买逝去的光阴。
佩儿睁开眼睛，调皮地朝碧玉眨眨眼。
碧玉想起她们二人的第一次见面。
二
当轮船发出沉闷的鸣笛声慢悠悠地靠近天字码头的时候，天空也逐渐亮了起来。冯雪秋伏在轮船的栏杆上，注视越来越近的广州城。江面开阔，此时的城市还是一片灰蒙蒙，两岸都是些低矮的建筑，初升的太阳也有气无力，并无一丝活泼与灵动。一时间，广州城在雪秋的眼里，就像一只匍匐在大地上的灰色巨龟，寿命虽然已经很长，但是沉闷、无趣，冯雪秋甚至能听到它呼吸的声音。巨龟对这艘船的到来心怀敌意和警惕，伸出头，眼睛半闭着，不时露出深山老道的犀利目光。码头越来越清晰，岸上传来了阵阵乐声。冯雪秋心里一震，难道船上有什么重要人物？
经过两个晚上的航行，冯雪秋突然蜕变成一个职业革命家。他精神焕发，目光炯炯。
梁幼瑛此时也伏在栏杆上，默默地看着越来越近的省城。
