二十世纪三十年代，商务印书馆组织出版了一套大型“中国文化史丛书”，入选出版的书籍均为名家手笔。这套大型丛书不仅被视为当时“新史学”研究的重要成果，而且被学界誉为“擎起了有史以来全面研究中国文化的第一把火炬”。在这套丛书中，有一本《中国税制史》（上、下两册）至今仍是从事中国税制史研学者的必备参考书。然而，对于该书作者吴兆莘的生平，却鲜有人知。

1901年，吴兆莘出生于浙江东阳的一户书香门第。在吴兆莘少年时期，封建帝制在辛亥革命的炮火声中走向覆灭，社会随之发生急剧变化。新文化运动与思想解放潮流的兴起，促使少年吴兆莘迅速成长。中学时代的吴兆莘就先后在东阳县立中学发起组织“博文会”、学生自治会和东阳县学生联合会，在学生中积极传播新文化、新思想，组织开展形式多样且声势浩大的反帝爱国宣传活动。

1926年，吴兆莘在武汉加入中国共产党。1927年“四一二”反革命政变发生后，吴兆莘返回东阳县立中学秘密开展党的地下工作，并通过进步青年团体“齐社”继续宣传新文化、新思想，组织和领导青年运动。1927年，在上级党组织指导下，中共东阳独立支部成立，这是中国共产党在东阳建立的第一个地方组织，吴兆莘被推选为负责人，成为中共东阳党组织首位负责人。不久，中共东阳独立支部改组成立中共东阳区委、中共东阳县委，吴兆莘继续被推选为书记。东阳革命事业的发展，引起了国民党反动派的恐慌。1928年，吴兆莘被国民党反动派逮捕入狱，后被营救出狱。

为潜心研究国家富强、社会进步的学理之路，出狱后的吴兆莘决定东渡日本留学。