和中国现代很多学科一样，历史地理学科也是现代建立起来的。侯仁之为历史地理学的建立作出重大贡献，是该学科的奠基人之一，《北平历史地理》是其代表作。他毕生从事北京历史地理研究，这不仅是他立身处世的职业，也是他安心寄命的志业，以至于他女儿说是“本业不可废，志气不可夺”。

中国历史地理学科的建立，离不开对西方经验的借鉴。西方历史地理学的滥觞可以上溯到十六世纪，二十世纪三四十年代已蔚为壮观，中国历史地理学的建立则相对较晚。侯仁之出国前，在这一领域跋涉近十年，到1947年，在成为英国历史地理学家达比学生以前，“还不知道有历史地理学”。在利物浦大学期间，侯仁之写出博士学位论文《北平地理研究》。

该书绪论标题为“地貌地形与地理关系”，开篇即将北平地理位置的优势展现出来。这里北靠燕山，西依太行，东临渤海，南接平原。幅员辽阔，水深土厚，雨量充沛，气候宜人。这里是华北平原的北端，南通中原，西达西北，东往东北，交通便利。这里是农耕区与游牧区过渡地带，又接近渤海，农耕、游牧和航海多种文化在此交融。这些为北平成为大都市乃至全国首都提供了得天独厚的条件。历史地理学在承认地理对人类活动先在性的前提下，着重考察人类活动对地理环境的改造和影响。有史可考的是，周武王封尧的后代在此建立蓟城。到了辽国，作为陪都，称为南京，金朝称为中都，元、明、清三代上升为国家政治中心，称为北京。

这本书分为三大部分，亦即北平建城的三阶段，依次是西周至隋唐的“边疆之城”时期，辽金的“过渡阶段”时期，元明清的“王朝都城”时期。这里，始终贯彻着一条主线，就是农耕民族和游牧民族的对抗、消长与融合：“当蒙古人最终征服全国的时候，这座城市成为统一大帝国唯一适合的都城，因为这个大帝国既容纳了南方的农耕百姓，也容纳了北方的游牧民族。”在中华民族辽阔的国土上，在游牧和农耕两种不同生产方式的冲撞和融合的背景下，考察北平作为全国首都的形成。