“潇湘”一词，自唐代以后，无论在文学作品中，还是在一般的文化词汇中，都是一个使用频率很高的语词。这个词来源于湘水和潇水两条河流。潇水，从唐代以来，人们一般认为它是湘水上游的一条支流，因而从那时开始，潇湘一般是代指湘江中上游的湘南地域，但到后来却几乎成了整个湖南的代称。如宋代以来的各种《潇湘八景图》，其所描绘的景物，从湘南到湘北所在多有。米芾在《潇湘八景图诗·总序》中说：“潇水出道州，湘水出全州，至永州而合流焉。自湖而南，皆二水所经，至湘阴始与沅之水会，又至洞庭与巴江之水合。故湖之南皆可以潇湘名水。”而今日湖南省的一份著名省级报纸就叫《潇湘晨报》。然而在唐代中期以前，今日的潇水并非称为“潇水”，而是有着另外的名称。

一

“潇湘”一词，最早出现在《山海经》卷五《中山经》中。其云：“又东南一百二十里，曰洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江渊，澧沅之风交潇湘之渊，是在九江之间。”最早注《山海经》的晋人郭璞云：“此言二女游戏江之渊府，则能鼔三江，令风波之气共相交通，言其灵响之意也。江、湘、沅水皆共会巴陵头，故号为三江之口，澧又去之七八十里而入江焉。《淮南子》曰‘弋钓潇湘’，今所在未详也。”他解释说“渊”为“渊府”，即众水汇合集中之处，并指出长江、沅水、湘水和澧水皆会于此，但他又说“潇湘，今所在未详也”。对下文的潇湘之渊“在九江之间”的“九江”，郭璞引《汉书·地理志》解释说“九江，今在浔阳南江，自浔阳而分为九，皆东会于大江”，认为是在今天的江西九江一带。

清代的吴任臣作《山海经广注》，在解释“潇湘之渊，是在九江之间”时说：“《书》传云，九江即今之洞庭也，今沅水、渐水、元水、辰水、叙水、酉水、澧水、资水、湘水皆合于洞庭，意以是名九江也。”吴任臣根据《书》传（即解释《尚书》的各种著作）指出，“九江”就是指洞庭湖，因有九水汇入洞庭湖，故称九江。吴任臣所据的《书》传，就是宋人毛晃著的《禹贡指南》。《禹贡指南》卷二曰：“《水经》：九江在长沙下隽西北。《楚地记》曰：巴陵，潇湘之渊，在九江之间，今岳州巴陵县即楚之巴陵、汉之下隽也。洞庭正在其西北，则洞庭之为九江审矣。”卷四又曰：“九江，盖今洞庭也。考之前志，沅水、渐水、潕水、辰水、叙水、酉水、澧水、湘水、资水。皆合洞庭中，东入于江。江则过之而已。”

宋人毛晃和清人吴任臣列举的注入洞庭湖的九水中，第三条毛晃所举为“潕水”，而吴任臣所举则为“元水”。元人陈师凯《书蔡氏传旁通》卷二说：“元水……出牂牁郡故且兰县南，入沅，或名巫水，又曰无水，又名潕水、？水、舞水，声之讹也。”清人徐文靖《禹贡会笺》卷六也说：“按元水无考，元水疑无水之讹。”当以毛晃所举“潕水”为是。这九条水中，真正流入洞庭湖的其实只有沅水、澧水、资水、湘水四条，渐水、潕水、辰水、叙水、酉水五水，其实都是沅水支流，并非直接注入洞庭湖。尽管如此，九江就是洞庭湖之说还是具有一定的合理性，而九江中的澧、沅、資、湘四水，正是从古至今湖南境内注入洞庭湖最大的四条水系。

从《山海经》“澧沅之风交潇湘之渊”之句来看，“澧沅”与“潇湘”是对举的关系，而澧沅明显是指澧水和沅水这两条流入洞庭湖的大河，那么潇湘也当为两条流入洞庭湖的大河才对。郭璞对湘水应该是非常清楚的，但湘水和这条潇水连在一起而被称为潇湘，他就不知道所指为何了。既然《山海经》中“澧沅之风交潇湘之渊”的澧、沅、潇、湘，当为直接注入洞庭湖的四条大河，那么，《山海经》所说“潇湘之渊”的潇水，是否就是唐代中期以后一般认为的潇水呢？从逻辑上和地理实际来看恐怕是难以这样判定的。