有宋一代，优待读书人，堪称中国古代读书人的黄金时代，而宋仁宗时代实为黄金时代中一个群星璀璨的时期。这一时期，最具影响力的读书人无疑是范仲淹。郭宝平的历史小说《范仲淹》文笔质朴干净，架构清晰，描述细致，错综复杂的朝局政局在他笔下显得清晰明朗。作者本来研究政治史，又曾从政，眼光见识自有非同寻常处。

该书从范仲淹孤寒的出身入手，描述范仲淹早年的读书和仕宦，其人生可分为五个阶段：第一阶段的经历主要是读书、科考，与早期做地方官；第二阶段成为京官，多次上书言事，逐渐成为士林领袖，多次被贬谪；第三阶段为担负西北战事主帅，忧劳边疆战事；第四阶段为庆历新政前后，希望从根本上扭转北宋政权的颓势，是他的仕宦生涯顶峰，时间很短；第五阶段为重新任职地方，人生已到暮年。

范仲淹生活的时代，北宋内忧外患，其以孤寒书生出身而成为言论领袖，一生都在为解决问题而努力，无论是前期无所畏惧地上书言事，身边汇集了一批青年才俊，还是后来以文官任武职，在西北指挥军事，还是推行庆历新政。贯穿其生涯的是北宋政权的内忧外患，如果说第二阶段主要是针对内忧，第三、四阶段主要针对外患，第五阶段其实是内忧外患合在一起考虑。

冥冥之中，范仲淹一生似乎都在为庆历新政做准备。但是，对于仁宗皇帝而言，这场新政只是为了应对危局的暂时性措施。这就意味着一旦危局缓解，新政也就可能无疾而终。君王是这场革新最重要的权力基石，一旦有崩坏，定是全线崩溃。其中还有既得利益者的阻挠，别有用心者的拆台。范仲淹的阵营中又出现了不同政见的言论，还有不合时宜的行为，加之有心人的指引、宦官的介入、皇帝的猜忌，新政的结局可想而知。宦海沉浮，范仲淹一生起起落落，实非一般人所能承受。内心对儒家理论的遵从、君子的信念支撑着他不避生死、勇往直前。他晚年终于彻悟，在《岳阳楼记》中进行了高度总结，其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”呼喊出那个时代乃至后世儒家均仰望的最响亮声音。而这句话绝非空言，乃是范仲淹一生时刻践行的指引，在他身上切切实实闪着德性的光辉。

《岳阳楼记》是“看图作文”，为滕子京而写，也是为自己而写。范仲淹与滕子京论交，从庙堂到边关，既为挚友，亦是战友，情分非比寻常。滕子京不仅愿意去边关苦寒之地与范仲淹甘苦与共，且有临机应变之才，这样文武兼备的挚友，范仲淹格外看重也在情理之中。两人命运也就紧紧捆绑在一起。

范仲淹以五十多岁的高龄远赴西夏前线，提拔干才种世衡、张亢等人，尽力团结同人，苦心经营，终于稳住局势。