近年来，科学家发现，美国的阿留申群岛正在变小，原因是由红藻建成的类似珊瑚的礁石正在被数量急剧增加的海胆啃食。海膽的数量为什么会突然增多呢，那是因为它们的天敌海獭数量断崖式地减少了。

海獭一度是惬意生活在阿留申群岛的普通哺乳动物，但是从1741年开始，它们遭受了人类和自然界的“双重猎杀”，近300年来是它们艰难生存的血泪史。从1911年开始，人类已经意识到保护海獭的重要性，采取种种措施让它们休养生息，但是海獭的数量还是不升反降，这又是为何呢？

皮毛之罪

1741年，探险家白令和奇里科夫奉沙皇之命驾驶“圣彼得号”和“圣保罗号”到太平洋上寻找新土地和新航线。船队在错误航海图的指引下一路向东驶入阿拉斯加湾，并遭遇了恶劣天气。在与狂风巨浪斗争的过程中，两艘船彼此失去联系。最终，“圣保罗号”于当年成功返回了彼得罗帕夫洛夫斯克，而“圣彼得号”则因风暴搁浅在阿留申群岛中一个荒无人烟的小岛上（后被命名为白令岛）。

船队饱受摧残，包括船长白令在内的29人长眠于小岛。为了求生，幸存的水手们只能靠捕食海岛四周的海獭和水鸟为食。冬天天冷，水手们冻得瑟瑟发抖。无奈之下，有个快要冻死的水手便将晒干的海獭皮裹在身上，发现竟然十分保暖。他急忙把这个消息分享给其他水手，大家特别兴奋，急忙猎杀了几十只海獭，扒下皮毛晾晒后做成衣服御寒。靠着海獭皮毛，他们活过了寒冷的冬季。

次年春暖花开，水手们用岛上的树枝藤蔓整修残破的船只逃离了荒岛。所有水手都没有发现，副船长索夫龙·基洛夫将900张海獭的皮毛精心藏匿于自己的床铺底下，身为俄国人的他深知这些皮毛有多值钱。基洛夫将海獭皮毛带回俄国后，通过朋友介绍认识了皮毛商人坎瑟。坎瑟此前在中俄边境的恰克图贸易市场销售水獭皮，对皮毛价格了如指掌。当他看见基洛夫拿出的海獭皮时眼前一亮，连忙问：“这种好货是哪里来的？”

基洛夫留了一手，他只是把海獭皮交给坎瑟代售，要求获得的利益两人对半平分，却并不告诉坎瑟这些皮毛是哪里来的。坎瑟见挖不出皮毛的来历，只得带着这900张海獭皮来到恰克图市场试水。令坎瑟吃惊的是，海獭皮比他预想的还要受欢迎，很快就销售一空，价格也是水獭皮的数倍。回到俄国之后，坎瑟带着重金找到基洛夫，想打听海獭的狩猎路线。基洛夫也想发皮毛财，刻意隐瞒了去白令岛的路线，他想让坎瑟知难而退。

坎瑟怎么可能放弃唾手可得的巨大利益。他索性拿钱收买“圣彼得号”的其他水手。重金之下必有勇夫，很快就有水手找到坎瑟答应和他一起去白令岛。第二年，坎瑟就带着重金收买的水手来到白令岛。

坎瑟没想到自己和白令一样倒霉，他也被恶劣的风浪天气困在岛上。滞留期间，商队成员带着水手们不停地猎杀海獭。坎瑟还发现当地土著根本不懂海獭皮毛的价值，他用玻璃珠都能换来一张海獭皮。最终，坎瑟带回了1200张海獭皮，并成功销往中国。此时的中国盛行在衣服和帽子上用皮毛做装饰，各类动物皮毛供不应求。

坎瑟的成功让成千上万的俄国皮毛商人一股脑拥入阿留申群岛。可是真正到了猎杀海獭时，商人们才发现除非海獭上岸，否则他们根本抓不住海獭，而海獭只有在极其恶劣的风浪天才会上岸。因为海獭靠吃水里的藻类为生，困了也是仰面躺在水上睡觉，在海中它们游速极快，人根本追不上。

商人们尝试了多种办法，都没能顺利大量捕捉海獭。但他们很快发现原住民有高超的捕猎海獭技术，只是原住民大都坚持传统不肯过度猎杀海獭。为了让原住民配合，皮毛商人们绑架了阿留申妇孺逼迫男子们提供海獭皮毛。几次反抗无效后，原住民只得违背长久以来节制的捕猎原则，努力捕杀海獭。

原著民知道海獭的生活习性：海獭是活跃好动、喜欢群居的动物，它们经常会几十个甚至上百个一起在海岸线附近嬉闹觅食。这对猎手来说是捕猎的好时机，但是海獭的嗅觉极其灵敏，它们能迎风嗅到8千米外的人类气味，在危险来临前就跑掉。为了避免海獭跑掉，猎手们会先仔细探查在海岸线休息的海獭群，然后从下风处接近海獭群，在距离很近时跳起来用棍棒或长矛杀死海獭。

猎手们还发现海獭喜欢把自己“绑”在海藻上睡觉，以防睡着以后被海浪冲到海岸或者沉入海底溺死。