1841 年，23 岁的俄国皇储亚历山大公爵，娶了年仅17 岁的海森- 达姆施塔特公主为妻。公主婚前皈依东正教，洗礼后得名玛利亚。她婚后给亚历山大公爵生了8 个孩子。她孱弱多病，深居简出，专心致志做慈善事业。

1855 年，亚历山大公爵登基，成为沙皇亚历山大二世，对皇后逐渐失去兴趣。1859 年夏天，他前往乌克兰东部的波尔塔瓦阅兵，下榻皇家禁卫军上尉多尔戈鲁科夫的庄园。

他在花园散步时，遇见多尔戈鲁科夫上尉11 岁的女儿多尔戈鲁科娃。她聪明伶俐，皇上满心欢喜，他们牵手散步，成为两人一生的回忆。

亚历山大二世得知多尔戈鲁科夫家道中落，便出资将多尔戈鲁科娃送到圣彼得堡皇家学校念书。多尔戈鲁科娃毕业后定居圣彼得堡，平时喜欢在小岛上美丽的夏园散步。1864 年夏天，多尔戈鲁科娃在夏园散步时与亚历山大二世不期而遇。原来，夏园也是皇上的最爱，他经常微服出游此地。