自然界中的珊瑚种类众多，可像红珊瑚这样被人视作珍宝的却寥寥无几。因此，在很长一段时间内，红珊瑚可以说是所有珊瑚的代名词。不信你看，《说文解字》中所载“珊瑚，色赤……”，分明就是在描述某种红珊瑚。文学作品也不例外，清人钱銮在诗作《珊瑚》中将珊瑚比作火树—“不识琼枝来海底，却疑火树灿元宵”；诗人屈大均在《广东新语》中将珊瑚比作木棉、朝霞—“十丈珊瑚是木棉，花开红比朝霞鲜”。火树也好，木棉、朝霞也罢，可谓“珊瑚秀色满彤墀”，原型其实都是红珊瑚。而作为历史上最早利用红珊瑚的国家之一，中国更是有着许许多多和红珊瑚有关的故事。

宫廷珍品

红珊瑚造型苍劲挺拔，既似鹿角又似虬枝；质地紧密，可琢可磨、可切可磋；色泽光彩曜日，润而不妖，自古便深受谦谦君子们的喜爱，秦汉以降更是皇家陈设中不可或缺的珍品。最早关于红珊瑚作为宫廷装饰的记录，可以追溯到西汉，刘歆所著的《西京杂记》中记载汉宫积草池中有一株“高一丈二尺”的珊瑚树，“一木三柯，上有四百六十二条”，光耀夺目，“号为烽火树”，夜半时分“光景常欲然”。尽管刘歆没有言明这是红珊瑚，但从“烽火树”“常欲然”等词来看，必是红珊瑚无疑了。

据传，这株珊瑚本是南越王赵佗进贡给秦始皇的，汉高祖刘邦入咸阳时见到此物异常欢喜，便将其搬到自己的宫殿来了个二次利用。而汉代宫廷绝对不止这一株珊瑚，西汉辞赋家司马相如在《上林赋》中写道“玫瑰碧琳，珊瑚丛生”；班固在《西都赋》中也曾写有“珊瑚碧树，周阿而生”的语句，这些描述的都是汉宫上林苑中精美的红珊瑚，可见汉代宫廷的帝王妃嫔们对红珊瑚的喜爱之情。

西汉之后，那株丈余的红珊瑚便悄无声息地消失在历史的烟云之中，不过，帝王对红珊瑚的喜好却一直延续到了明清时期。故而，我们走进北京故宫博物院参观时，才会见到如此琳琅满目、令人目不暇接的红珊瑚摆件，这些还只是明清两代帝王的私藏。《明史》中记载，永乐宣德年间，郑和七下西洋，从红海沿岸带回多株红珊瑚，均作为宫廷装饰之用。