《礼记·礼运》曰：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”麒麟凤凰纹占“四灵”之二，目前所见多以麒麟或凤凰各自的个体形式出现，但在历朝文物中，也存在麒麟凤凰纹一起出现的情况。麒麟与凤凰同出，却不见其他二灵，这种搭配应有其特殊的历史原因和含义。

麒麟和凤凰的出现时间至少在先秦时期就已经有相关记载。《诗经·周南·麟之趾》中有关于麒麟最早的记载：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。麟之角，振振公族，于嗟麟兮！”《尚书》则记载：“箫韶九成，凤皇来仪。”虽然麒麟和凤凰的记载很早，但先秦图像文献匮乏，我们所见麒麟与凤凰同出的文物多出现在汉代及汉代以后。如1973年浙江海宁长安镇出土的汉代画像石，目前的研究认为左侧为凤凰，右侧为麒麟。关于麒与麟、凤与凰的具体分析，早期文献记载分属不同性别体，如汉许慎《说文解字》说：“麒，仁兽也，麋身牛尾一角；麐（麟），牝麒也。”说明麒为公，麟为母。而凤凰之中，凤为公，凰为母，所以汉代司马相如写就天下闻名的《凤求凰》。然而，后世麒麟与凤凰常做统称。

常见搭配方式

麒麟凤凰纹的搭配方式大体分两种。一种为左右搭配，如上面提到的海宁长安镇出土汉代画像石上的麒麟凤凰纹即是。这种搭配方式出现时代较早，可知至少在汉代就已形成。此搭配方式到元代也有出现，如故宫博物院藏元代青花海水白龙纹八方梅瓶，在梅瓶云肩部位可以看到麒麟与凤凰分属左右，但这种搭配应该基于云肩的设计才把两者画在不同区域内。

另一种则是上下搭配，其出现时间稍晚。如故宫博物院藏唐代麒麟双凤纹铜镜即是，上面双凤做舞姿，下面麒麟奔腾。上下搭配者还有一种形式，如伊朗国家博物馆藏元代青花凤凰瑞兽穿花纹四系扁方壶。图中凤凰在上俯冲而下，下面奔腾的麒麟作回首状，两者上下四目相对。这一形式在宋元及以后成为麒麟凤凰纹的主流搭配。

生存环境相异

四灵纹成组出现者并不乏见，但仍以个体呈现更为常见。