清政府经历了一连串的内忧外患后，理解到在历史的剧变下，币制现代化已刻不容缓，于光绪二十九年三月（1903年4月）饬令户部设“铸造银钱总厂”。由于彼时工厂动力依赖燃煤蒸汽机，在“机器运用以近水近煤为第一要义”的前提下，虽名为总厂，但开办地点不在京师，而坐落于靠近水源、离开平煤矿不远的天津。

光绪三十一年（1905年），该厂竣工开机，采用美国设备，初期先行制作铜元，厂名随即改为“户部造币总厂”。次年户部改设度支部，厂名因此改称“度支部造币总厂”。光绪三十四年（1908年）正月铸铭文为“造币总厂”的壹圆、贰角、壹角等银币三种。这是清光绪年间唯一以中央政府名义发行的银币。光绪驾崩、宣统即位后，改制“大清银币”，欲一统币制。

壬子兵变

1911年，大清新国币尚未发行，辛亥革命已四处开花，次年2月12日清帝即被迫下诏退位。新肇建的中华民国临时大总统孙中山随即辞职，并推举袁世凯以自代，2月15日临时参议院召开会议，袁以全票当选新任临时大总统，2月20日公举黎元洪为副总统，然而袁世凯迟迟不南下就职。2月29日夜，北洋陆军第三镇以索饷为名在北京发动兵变，由于时逢壬子年，史称“壬子兵变”。事后，袁氏借此改在北京上任。这次动乱迅速蔓延至天津，“民国元年3月2日，乱兵夜攻总厂，勇拒不支于是内厂进悉成灰烬。劫失生银及银铜元，约值三十万两而弱……”这是民国三年（1914年）《造币总厂报告书》内对此事的简要记载。有关此次动乱的背景及其详情已有诸多专论，在此不作赘述。