在江苏北部京杭大运河与淮河的交汇点，有一座古老的城市——淮安。淮安的歷史文化底蕴深厚，西汉军事家韩信、明朝大文学家吴承恩、清朝爱国名将关天培等都是淮安人。淮安有“进士之乡”之称。

1898年3月5日，周恩来出生在这座城内驸马巷的一所宅院里。

周恩来的祖父周起魁，祖居浙江绍兴，到淮安当师爷，并定居在淮安。周起魁曾任淮安府山阳县知事、江苏候补同知、海州直隶州知州等职。周起魁50多岁时去世，从这时开始，周家日渐衰败。

周恩来幼年时小名大鸾。不满半岁时，他最小的叔父、新婚不久的周贻淦病危，因为中国封建社会“无后为大”的传统观念，周恩来的父母将在襁褓中的大鸾过继给他，使周贻淦在弥留之际得到安慰，也使他的妻子陈氏在周家有所寄托。