深夜，两串脚印从覆盖着皑皑白雪的索利河上越境，向S 国延伸。第三天的黎明前，又有三串脚印越境而去。相距不到二里。
天刚放亮，驻靖宁边防警备巡逻队从边境线走来，厚重的毡疙瘩踩在雪地上，发出“咯吱咯吱”的声音，惊飞一只七彩山鸡。这帮人的衣领、帽子和眉毛上都挂满了霜花，口鼻喷着白雾。
当少尉发现三串脚印时，立即停下了脚步，看着足迹发呆。不一会儿，他转身望向境内的山林，又往索利河上瞧了瞧，脚印曲折远去。少尉心想，这段界河还不到五里，怎么会在三天之内有这么多人越境？他告诉身后的一个士兵，去把小胡子指导官叫来，有情况不报，非得挨抽不可。士兵走后，天空洋洋洒洒地飘起了雪花。
天大亮时，日军小胡子带着翻译来了，冻得巡逻兵们在雪地上直跺脚。小胡子来到脚印旁，摘下皮手套，用手轻轻地拂去新落的雪，又摸了摸雪印的硬度，诧异地端详起脚尖蹚雪的痕迹，像欣赏工笔画般的仔细。小胡子慢慢地站起身，阴沉着脸，把手套在另一只手上狠狠地抽了两下，骂道，你们这帮蠢猪！骂完，他拿起望远镜望了一眼索利河上的脚印，又转身望向飘雪的山林，脸上闪过一丝不易察觉的表情，转身走了。小胡子离开后，少尉情不自禁地摸了一下脸，没挨耳光，像是捡了大便宜似的。
雪下个不停，绵绵絮絮，挂满枝头，天地间白茫茫一片。老赵头抬头望了一眼天空，身背睡袋，大步流星，在前面探路；老孙身穿双排扣制服大衣，头戴卷毛灰皮帽，脚穿长筒靴紧随其后；四炮背着行囊，身着狍皮猎装，脚穿毡疙瘩断后，很警惕的样子。
这三人，老赵头高大、腿长、跑得快，表情木讷，一副深沉的样子。老孙白净、稳重、腰板直，表情威仪，一看就是讲武堂出身。四炮跛脚、脸黑、重胡须，像个门神，因枪法极准，人送外号四炮。老孙初见老赵头时还在纳闷，他才四十出头，怎么会叫老赵头呢？可能是他的化名。
三人越境后，一口气跑了二十多里山路。老孙有些体力不支，脚步踉跄，怀表链在胸前一荡一荡的。他一会儿掏出一块巧克力塞进嘴里，一会儿又掏出洋烟抽一支。老赵头怕暴露行踪，回头将包巧克力的锡纸和烟蒂捡起来，揣进兜里。
雪还在下着，迎风前行，雪花糊在睫毛上，不一会儿便结成了冰晶。走了不知多久，老赵头望了一眼西山，此时天色将晚，便奔向猎人的拍子房（猎人下木拍子的临时住所）。山里人都懂，拍子房里有火种和少量的粮食，不管是谁，只要经过这里都可以享用，以后有机会再给人家补上或扔几个钱。
走进拍子房，老赵头搂了三泥盆雪倒进锅里，又拿起灶台上的火镰、火石和棉花引火。火镰与火石磨擦得火星四溅，也没把棉花点燃。这时，老孙从兜里掏出洋火递给了他。老赵头点燃了茅草，把干树枝放在上面，用嘴使劲儿吹了几口，灶坑里的火苗燃了起来。不一会儿，铁锅里的雪化了，冒着热气，拍子房里有了暖意。
老赵头抬头望了一眼房梁，发现吊着一个面袋子，里面的粮食不多。解下来将玉米面倒进锅里，又从腰间掏出一颗大粒盐放了进去。在扎袋口时，老赵头还夹了一枚北州币。锅里的玉米粥“咕嘟咕嘟”地冒着气泡，释放出诱人的香气。四炮看了老赵头一眼，说干柴不多了，趁着天没黑透，我再去捡些回来。老赵头没吱声，只是轻瞟了他一眼。
玉米粥熬好后，老赵头让老孙先吃。可老孙端起粥碗只喝了一口就不再吃了，然后从挎包里拿出一个大列巴，掰给老赵头一块，自己吃一块。老赵头摇头不要。
不到半个时辰，四炮抱着干树枝走了进来。吃饭时，四炮从怀里掏出一根鹿肉干放进灶坑里，待肉干烤软了，用嘴吹去柴灰，掰成三段，分给了老赵头和老孙。老赵头摆手没接。四炮在吃肉干时，狼吞虎咽，而老孙接过肉干放进嘴里，和着唾液细嚼慢咽，喉结不停地滚动。
吃饱后，倦意潮水般袭来，老孙和四炮躺在火炕上沉沉睡去。老赵头哈腰出门望了一阵风，回来也睡了。不知睡了多久，老赵头做了一个梦，有头黑熊正在追赶他，他越跑越累，两腿像灌铅似的。正当黑熊要将他扑倒时，他猛地醒来，嗓子眼儿干得直冒烟。老赵头坐起来，用手捋了捋喉咙，准备到外面吃点雪，以缓解嗓子的干涩。当他推门来到屋外时，这才发现天空晴了，已是繁星满天。寒风吹过树梢，发出阴森的声响。老赵头哈腰捧起一把雪刚塞进嘴里，发现二里外的沟塘有手电光晃动，时明时暗，若隐若现。老赵头心里“咯噔”一下，不好，小鬼子摸上来了。他没有犹豫，立即进屋把老孙和四炮拽了起来，示意他们拿起东西快跑。三个人背起行囊向山梁跑去，一口气跑出十多里才放慢脚步。
老孙问老赵头，咱们跑了这么远，是不是该歇歇脚了？见老赵头没吱声，四炮也说，长官累得都吃不消了，还是歇歇吧。老赵头还是不出声，继续往前走。天亮后，他们在山里又转了一天，直到天色昏暗。
三人走到一处悬崖下，因这里避风积雪，老赵头才停下了脚步。四炮看了一眼厚厚的积雪，从睡袋里抽出一把短把铁锹，在厚雪处掏出一个雪屋。老赵头去了森林，寻找被大风摇落的干树枝，准备引火。他还顺便把三人留在雪地上的脚印，用松枝扫平。在扫雪时，老赵头猛然发现有一双鞋印是正方向的，还有些跛脚。老赵头后背瞬间冷汗沁出。他抱着干树枝回到雪屋，伸手向老孙要了洋火把篝火点燃。引火时，老赵头不经意地窥了一眼四炮的鞋，发现套在毡疙瘩上的反向鞋底不见了。
篝火把雪屋烘得很暖，老孙又把大列巴掏了出来，分别掰给老赵头和四炮各一块。老赵头摆手不要，而是从腰间解下一条灰色头巾，打开后拿出半个玉米饼，放在柴火上烤。四炮接过大列巴，几口吞了下去，一副满足的表情。
吃完飯，老孙侧歪在篝火旁想睡一觉。没承想，老赵头拿起铁锹，将雪扬进了篝火里，瞬间烟火四散，呛得人喘不过气来。老孙端着肩严肃地说，不让休息你就说一声，这是干什么？老赵头也不言语，拿起睡袋钻出雪屋，一声不响地在前面带路。老孙本想再训他一顿，可他突然想起在离开S 国时，太平洋秘书处的一位同志告诉他，接你的老赵头，是北州省最有经验的地下交通员，到了国内，一切都得听他的指挥，这是纪律。想到这儿，他忍了忍，背起挎包跟着老赵头继续前行。四炮也背起睡袋，默默紧随其后。
一路上，大家心里都不痛快，谁也不说话。走夜路时，老赵头每发现一棵弯曲的桦树时，都要停下来观察一下。四炮以为老孙不懂，殷勤地告诉他，冬天刮西北风较多，被大雪压弯的桦树大多朝向东南，可以辨别方向。听到四炮的话，老赵头眉头紧蹙，嘴里厌烦地“咝”了一声，吓得他再也不敢言语了。又走了很长时间，老孙看老赵头还是没有停下的意思，只能继续跟着。从天黑走到天明，又从天明走到傍晚。此时，空中又飘起了雪花，老赵头还在继续走。在路过一个塔头甸子时，老孙不小心摔了一跤，坐在地上半天没站起来。四炮说，老赵头，还是歇一会儿吧，把省委领导累坏了可不好交代。老赵头听后一惊，但仍面无表情。
休息时，老孙掏出最后一块巧克力，掰下一半递给了四炮，自己塞进嘴里半块。四炮含着巧克力，很满足地走到桦树下，解开裤带开始撒尿。老赵头来到他的身后，四炮以为他也要撒尿，也没在意。就在这时，老赵头突然用麻绳勒住了四炮的脖子，一个“小背”，他的双脚已然离地。四炮本能地用一只手去抓麻绳，而另一只手伸向后背扣动扳机，“砰”的一声闷响，子弹从背后穿进了自己的身体，双脚挣扎了几下。那个年代，凡是在道上走的都不一般，他们经常把匣子枪倒插在背后布带上，子弹上膛，扳机打开，要是遇到匪徒从背后抱住，伸手就搂火，可保性命。但四炮今天却遇到了对手，老赵头“小背”时，将腰弯下，而四炮被麻绳勒得只能后仰，一枪把自己送上了西天。四炮抽筋似的动了几下，没气了。
看到眼前的情景，老孙并没有惊慌。他用训斥的口吻说，老赵头，你怎么可以随意处决自己的同志！见老赵头并不理他，又说，看我回到北州省委怎么处分你！
老赵头没吱声，从雪地上扛起四炮的尸体，向沟塘雪深处走去。
