灵隐寺是杭州最早修筑的古刹，始建年代可以追溯到东晋咸和元年（326 年），距今已有一千七百多年的历史。

灵隐寺的开山祖师是一位名叫慧理的西印度僧人，据说他初到杭州时见此处峰奇山秀，叹曰：“此中天竺国灵鹫山之小岭，不知何年飞来？佛在世日，多为仙灵所隐。”于是面山建寺，名曰灵隐，而山峰则称之为“飞来峰”。古人崇尚天人合一，在筑房选址上追求有水有山，人与自然和谐共生。而隐于山林环境中的寺庙，更着重与自然的融合了。灵隐寺坐落于飞来峰山脚下，寺外冷泉水流潺潺，临水建有小亭，加以石桥曲径点缀，共同构成山环水抱的地理景象。

宋代的郭熙在《林泉高致》中论山水画，说“山水有可行者，有可望者，有可游者，有可居者”。现代美学大家宗白华先生在《中国美学史中重要问题的初步探索》中指出，可行、可望、可游、可居是园林艺术的基本思想，其中“可望”才是最重要的，一切的美术都在于“望”。例如打开窗户并不单是为了透气，更是为了透过窗户看到窗外景色，获得美的愉悦。不止是窗，一切的楼、台、亭、阁等都是为了“望”，都是为了丰富人们对于空间的美的感受，灵隐寺外的冷泉亭就是这样。

长庆三年（823 年），白居易正任杭州刺史，有感于山水佳境，他写下《冷泉亭记》，文中白居易特别称赞了冷泉亭，认为它“高不倍寻，广不累丈，而撮奇得要，地搜胜概，物无遁形”，包罗了人世间最奇丽的美景。